日本明治新政之后，開放性的眼光看向整個世界。在1862年“千歲丸”訪問中國之后，1871年12月23日，急于脫亞入歐的明治政府為了“求知識于世界”“派遣才智卓越精通外語且通曉我國內(nèi)事務(wù)者，前往歐洲諸國及美國調(diào)查交際實(shí)況，條約締結(jié)及諸稅務(wù)所規(guī)則”等，派出了以右大臣巖倉具視為正使，參議木戶孝允、大藏卿大久保利通、工部大輔伊藤博文等為副使的規(guī)模龐大的政府代表團(tuán)，訪問了美國、英國、法國、德國、俄國、意大利和奧匈帝國等15個國家，歷時一年零十個月，耗費(fèi)100萬日元（占明治政府1872年財(cái)政總收入的2%以上）。如何富國強(qiáng)兵，如何脫亞入歐，避免他的近鄰中國遭受列強(qiáng)欺辱掠奪的命運(yùn)，甚至進(jìn)而也進(jìn)入世界列強(qiáng)的隊(duì)列，轉(zhuǎn)而成為“東亞”的霸主去掠奪財(cái)富，這是當(dāng)時日本迫切想要找到的答案。巖倉使節(jié)團(tuán)的出訪，一開始就有非常明確的目的性。

巖倉使節(jié)團(tuán)的出訪任務(wù)，在《派遣特命全權(quán)大使事由書》中，說得很清楚：

一是“借政體更新”，向各國政府“修聘問之禮”；

二是為修改條約，“向各國政府闡明并洽商我國政府之目的與希望”，以便“依據(jù)萬國公法”“修改過去條約，制定獨(dú)立不羈之體制”；

三是“視察歐亞各洲最開化昌盛之國體與各種法律規(guī)章等是否合于實(shí)際事務(wù)之處理，探求公法中適應(yīng)學(xué)良法、調(diào)查施之于我國國民之方略”。

巖倉使節(jié)團(tuán)首先在美國碰了釘子。

雖然伊藤博文自詡?cè)毡臼莻€初升的太陽，不久即可高懸太空，光披萬國，但此時的日本還根本不在美國人的眼里。在與美國總統(tǒng)格蘭特及其他美國高級官員會談后，巖倉使節(jié)團(tuán)的成員都清醒了過來。強(qiáng)大的美國無意放棄它已取得的權(quán)益，在日本自身并沒有實(shí)力說話的情況下，取消歐美在日不平等特權(quán)是無法辦到的?！氨酥M取之，我之所欲一而未得”。修改條約的任務(wù)不可能完成，巖倉使節(jié)團(tuán)很快采取靈活的態(tài)度，將出訪任務(wù)的重心放在了考察各國國情上。

巖倉使節(jié)團(tuán)成員后平川佑弘在日記中以文學(xué)家的筆法細(xì)致記載了他們忙碌而認(rèn)真的考察工作：“火車一到，我們就把行李卸在旅館，一天的忙碌開始了。白天我們不停地從一地轉(zhuǎn)向另一地，觀看會去原木表皮的機(jī)器和轟鳴的蒸汽機(jī)車。我們站在機(jī)器嗆人的氣息中，周圍煙霧蒸騰，身上落滿了煤灰和塵土，黃昏時分我們回到旅館，幾乎還沒來得及脫掉臟衣服，晚宴時間到了。我們不得不克服倦意，保持應(yīng)有的威儀。等我們最終就寢時，天色已經(jīng)微亮……很快陪同人員就會來到，帶我回去參觀兵工廠?！?/p>