二十世紀(jì)三十年代初，一位貧窮的江南學(xué)子吳晗考入了清華大學(xué)歷史系。他向當(dāng)時(shí)的文壇泰斗胡適之先生請(qǐng)教，今后他攻讀哪一個(gè)研究方向?yàn)楹?？胡適之先生建議他專(zhuān)攻明史，從資料的搜集、鑒別、分析入手，再對(duì)明史進(jìn)行透徹的了解、分析和評(píng)價(jià)。為什么胡適先生要叫吳晗先生關(guān)注和研究明史呢？因?yàn)?，明史在中?guó)史的研究中，很具有典型的意義。明朝的政治史、社會(huì)史、經(jīng)濟(jì)史、倫理史、農(nóng)民史和文學(xué)史等都非常有特點(diǎn)，可以說(shuō)是中國(guó)封建專(zhuān)制社會(huì)文化的濃縮的樣態(tài)。吳晗先生最終在明史研究上獨(dú)樹(shù)一幟，達(dá)到了很高的水平。

近些年，明史又成為了文化熱中的一個(gè)熱點(diǎn)。一批著名的學(xué)者推出了一些超越前人的優(yōu)秀的研究成果。這些成果都是從文化史、社會(huì)史、政治史的角度著眼。研究明史還有沒(méi)有新的領(lǐng)域或新的角度呢？肯定有。后現(xiàn)代主義哲學(xué)就認(rèn)為，人文學(xué)科就是在不斷的闡釋中發(fā)展的，人類(lèi)文化的傳承就是以“延異”（difference）的方式進(jìn)行的。

20世紀(jì)著名的后現(xiàn)代主義哲學(xué)家福柯就說(shuō)過(guò)：對(duì)于一個(gè)對(duì)象，闡釋的角度越多、層次越多就越接近事實(shí)的本真。這就是主張：面對(duì)任何一種歷史的社會(huì)的現(xiàn)象、任何一個(gè)歷史人物，必須進(jìn)行多學(xué)科的、多層次的，即多元化的研究和解讀。多元化的研究不僅僅是指研究視角的多元，而且也指價(jià)值體系上的多元化。對(duì)于歷史人物的分析和評(píng)價(jià)，絕對(duì)不能僅僅限于一種價(jià)值體系，如果，只局限于一種價(jià)值標(biāo)準(zhǔn)，并且把這種價(jià)值標(biāo)準(zhǔn)惟一化、絕對(duì)化，這就是學(xué)術(shù)上的獨(dú)斷論。人文學(xué)科中的任何一種獨(dú)斷論，都具有鮮明的“時(shí)限性”，它只能是某一時(shí)期的“霸權(quán)話語(yǔ)”。

人文學(xué)科只有采取多元化的研究，才能避免過(guò)去那種僵化的、霸權(quán)話語(yǔ)式的、獨(dú)斷論式的研究。我們認(rèn)為，如果從美學(xué)的角度對(duì)歷史上的人物加以透視和解讀，無(wú)疑將獲得一種新的、前所未有的見(jiàn)解；揭示出一種一向不為人所注意的內(nèi)在的隱秘。

明朝末年的中國(guó)，真是一個(gè)百色雜陳的大舞臺(tái)，有無(wú)數(shù)的人物在這歷史的舞臺(tái)上先后閃現(xiàn)，不斷地演出了形形色色的人生戲劇。其中既有喜劇，又有悲??；既有正劇，又有荒誕??；既有怪劇，又有鬧劇。以前的史家對(duì)歷史人物的分析和評(píng)價(jià)，主要是放在政治和道德倫理的平臺(tái)上加以剖析，很少有人從美學(xué)的角度對(duì)歷史人物加以分析和評(píng)價(jià)，更沒(méi)有從悲劇美學(xué)的角度，對(duì)歷史上的悲劇人物加以審美的透視。選擇從悲劇美學(xué)的角度去透視和分析歷史上的悲劇人物，本書(shū)選擇了美學(xué)的悲劇理論的角度，來(lái)透視明朝末年的大悲劇。這就是本書(shū)的新穎性和獨(dú)特性。

本書(shū)的研究角度和創(chuàng)新性就在于：從悲劇美學(xué)的基本原則出發(fā)，用美學(xué)悲劇性的眼光去觀察和透視明朝末年的悲劇人物，具體地揭示這些悲劇人物的悲劇性是什么？他們是怎樣陷入悲劇的絕境之中的？他們?yōu)槭裁磿?huì)遭遇到悲劇性的毀滅？是哪些主觀的因素和客觀的因素決定了：為什么偏偏是他們而不是別人陷入悲劇的境況之中？從悲劇美學(xué)的視角看，如何評(píng)價(jià)他們的美與丑？

如何從悲劇美學(xué)的角度去透視明末的悲劇人物呢？本書(shū)立足于悲劇的基本理論上，圍繞悲劇美學(xué)的重要范疇去透視和解讀這些悲劇人物。例如，悲劇人物具有哪些特征？什么是悲劇性沖突？它同生活中日常的沖突有什么不同？為什么悲劇沖突必然要導(dǎo)致悲劇性的慘烈的結(jié)局？本書(shū)通過(guò)這些視角，去具體解讀這些人物的悲劇性。

悲劇人物是形形色色、多種多樣的。好人、壞人、善良的人、兇惡的人、反動(dòng)的人、革命的人都可以是悲劇人物。但是，好、壞、善、惡等都只是政治上或道德上的價(jià)值判斷，而不是審美判斷。

悲劇美學(xué)只關(guān)乎于悲劇人物的人生的境遇，只關(guān)乎于人的命運(yùn)和人性，只關(guān)乎于他們面對(duì)不可避免的苦難或死亡時(shí)的態(tài)度。美學(xué)是審美學(xué)，就是研究人們對(duì)一切對(duì)象進(jìn)行審美欣賞和審美評(píng)價(jià)的學(xué)科。審美主要是訴諸直接的、直觀的審美感動(dòng)，以及隨之而來(lái)的審美判斷和評(píng)價(jià)。所以，審美主要是訴諸人的情感的活動(dòng)。人的情感活動(dòng)的準(zhǔn)則就是對(duì)人性判斷的準(zhǔn)則。審美評(píng)價(jià)直接面對(duì)人性，面對(duì)人生。人性決定了人們追求任何事物都要對(duì)人有益無(wú)害，這有益無(wú)害的事物就是符合人性的，是肯定性的人性；人類(lèi)都反感對(duì)人類(lèi)自身生命的戕害。對(duì)那些戕害別人生命、侵害別人生存的行為，往往采取否定的態(tài)度。所以，從人性的角度切入，才能解釋悲劇人物復(fù)雜的心理活動(dòng)，才能對(duì)他們進(jìn)行審美的評(píng)價(jià)。

明朝末年，各種各樣的悲劇人物悉數(shù)登場(chǎng)，他們的命運(yùn)、他們的人生境遇都不相同，他們陷入悲劇的原因和方式都有很大的差別，他們悲劇性的結(jié)局也不相同。這些悲劇人物在面對(duì)不可避免的苦難和毀滅時(shí)的態(tài)度也不相同。有的悲劇人物面對(duì)人生的苦難或生命的毀滅，曾進(jìn)行過(guò)不同方式的殊死的抗?fàn)帲詈蠖家詰K烈的死亡為結(jié)局。例如，明末時(shí)期的僭臣魏忠賢、崇禎皇帝、農(nóng)民起義領(lǐng)袖李自成、反復(fù)無(wú)常的吳三桂等人，他們的毀滅與悲劇的抗?fàn)幘穸籍a(chǎn)生了極大的沖擊力和震撼力。在他們身上都閃現(xiàn)出了悲劇的抗?fàn)幘裰馈?