在晚清地方八大總督中，由于與西方通商和外交的需要，地位最為重要的是直隸總督和兩江總督二職。而前者基本上由李鴻章所代表的淮系洋務(wù)勢力所控制，后者則由曾國藩的湘系政治勢力所掌握，李鴻章和劉坤一都是在鎮(zhèn)壓太平天國的內(nèi)戰(zhàn)中以軍功起家的新一代漢族官僚，深為朝廷所倚重。張之洞則不一樣，他在武漢的異軍突起完全憑借于任上的洋務(wù)功績。武漢本處長江要津，自從張之洞主張修建貫通南北的鐵路大動脈盧漢鐵路和粵漢鐵路后，武漢三鎮(zhèn)再憑借天然的長江水道優(yōu)勢，成為名副其實的九省通衢。隨之武漢乃至湖北也真正開啟近代化建設(shè)事業(yè)，一時間武漢三鎮(zhèn)享有“東方芝加哥”的美譽(yù)。

張之洞的政治地位已經(jīng)開始攀升到可與李鴻章相提并論的程度。國家用人之際，清廷不可能無視這顆日漸攀高的政治新星，1894年，清政府下詔讓張之洞進(jìn)京，令其改署兩江總督。按照慣例，兩江總督離任或者出缺，一般由就近的江蘇巡撫署理，清廷舍近求遠(yuǎn)，想到的是武漢的張之洞?？梢娫诔⒌挠^念中，他至少已經(jīng)成為僅次于李鴻章和劉坤一的第三號地方實力派人物了。并且自從《馬關(guān)條約》簽訂之后，李鴻章受到排擠，聲望日下，張之洞卻有進(jìn)一步上升的趨勢。時人評價說：“合肥（李鴻章）留京，入閣辦事，兵權(quán)盡削，置之閑散，……南皮(張之洞)制軍寄重于外?！辈堉唇o予高度評價：“現(xiàn)今有為之士，不北走北洋，即南歸武漢，朝官外出，可寄托者，李與張耳?！?/p>

就是在張之洞的湖廣總督衙署所在地、“東方芝加哥”美譽(yù)的城市——武昌，打響了辛亥首義第一槍。孫中山甚至這樣評價他：“以南皮造成楚材，顛覆滿祚，可謂不言革命之大革命家”。