清流黨常常聚會，議論時政，并常采取聯(lián)合上折的策略來表達(dá)自己的政見，在官場是一股不可忽視的力量。清流黨富有狂狷之氣，以彈劾大臣、整肅朝綱為己任，一時聲名鵲起，令許多權(quán)臣聞之色變。但是張之洞與其他清流人士有兩點本質(zhì)不同，一是不頑固保守，二是不尚空談，有濃厚的務(wù)實精神。張之洞早年以湘軍著名將領(lǐng)、割據(jù)一方、權(quán)震朝野的人物胡林翼為師，深得乃師經(jīng)世致用思想的真?zhèn)?。畢竟清流時期的張之洞任虛銜，少參實務(wù)，所以能夠做到臧否人物游刃有余。出任封疆大吏之后，便負(fù)有實際的責(zé)任，就不得不務(wù)實，加之自己固有的經(jīng)世致用思想，轉(zhuǎn)向洋務(wù)則成了自然的事情了。張之洞從京城言官外放為山西巡撫，不但奠定了他進(jìn)入了權(quán)力中心的基礎(chǔ)，也使他認(rèn)識到他所效忠的朝廷和治下的臣民之間有著難以克服的矛盾，一邊是腐敗的基層政權(quán)、超負(fù)荷的捐攤，另一邊是愚昧貧困和脆弱的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)，它們共同滋生了行政效率的低下。當(dāng)年國人在廣東為了抵制鴉片曾付出了巨大的代價，巨創(chuàng)未復(fù)。但是讓他想不到的是，在華夏的腹地山西省，為生計所迫又為利益所惑的百姓居然棄農(nóng)桑而大面積種植罌粟。雖然張之洞甚至調(diào)動了綠營來鏟除罌粟，又四處籌款復(fù)種豆麥，然而積弊已深，難以除根。

李鴻章后來感慨道：“天下事，為之而后難，行之而后知。從前有許多言官，遇事彈糾，放言高論，盛名鼎鼎；后來放了任，負(fù)到實際事責(zé)，從前芒角，立時收斂，一言不敢發(fā)；迨之勝任封疆，則痛恨言官，更甚于人?！崩铠櫿嘛@然是有所針對的。但是這種雙重身份也讓張之洞名垂史冊。做京官，屬于“清流”，有敢言之名；做疆吏，屬于能臣，有治世之功。

張之洞經(jīng)歷這樣一個過程，這也恰恰是張之洞不同于李鴻章、劉坤一兩位總督的另外一個重要點，他是一位名副其實的“儒臣”，雖然自身積極參與洋務(wù)自強運動，但是對中國傳統(tǒng)文化，他比及另外兩位大臣更有感情。面對著中國在近代化過程中產(chǎn)生的矛盾，他試圖調(diào)和中西，于是，“中學(xué)為體，西學(xué)為用”開始形成在他的腦際中。