在清政府1901年頒布“變法上諭”之前，張之洞就明確表明態(tài)度：“欲救中國(guó)殘局，唯有變法一策。”并面致書試圖勸說頑固派大臣徐桐：“若不急謀自強(qiáng)，恐再圖十年之安亦不可得?！?/p>

在接到新政上諭之前，張之洞就從端方和袁世凱的來電中得知，“不日將有上諭，舉行新政?！辈⑶业弥械臉s祿和鹿傳霖極力贊成新政，上諭的起草人就是榮祿的幕僚、張之洞自己的門生樊增祥。這就使他能夠在新政發(fā)出后立即做出反應(yīng)。但是安徽巡撫王之春隨后的來電讓他疑惑不解：“密報(bào)……奏復(fù)變法，勿偏重西。”張之洞回電說：“變法不重西，所變何事？”他責(zé)怪朝廷的變法遮遮掩掩，對(duì)“談變革卻不能明說學(xué)習(xí)西方”的做法非常不滿。為了弄清朝廷的真實(shí)意圖，張之洞致電鹿傳麟：“此后一線生機(jī)，或思自強(qiáng)，或圖相安，非多改舊章，多仿西法不可。若不言西法，仍是舊日整頓故套空文，有何益處？” 

鹿傳麟的回電否認(rèn)了這種說法，并說變法詔書是經(jīng)過朝廷上下達(dá)成共識(shí)之后才頒布的，但電文中卻也有這樣的話語(yǔ)：“腐儒固執(zhí)，宵小不利，阻擾必多，似不必拘定西學(xué)名目，授人攻擊之柄?！?nbsp;

朝廷的謹(jǐn)慎態(tài)度也使他開始考慮采取穩(wěn)健的步驟來回應(yīng)新政詔書。在變法詔書頒布不久，山東巡撫袁世凱和兩江總督劉坤一又接連致電張之洞，希望他能先擬大綱，以供各省參照。在重要的政治關(guān)頭，封疆大吏們怕把握不準(zhǔn)中央政府的意見，想在回復(fù)朝廷時(shí)表現(xiàn)出大致統(tǒng)一的意見。畢竟一場(chǎng)恐怖的政治諜變就發(fā)生在短短兩三年之前，戊戌政變的陰影和菜市口殺人的血跡仍在，這一點(diǎn)使疆臣們不得不對(duì)上諭的深意有所揣測(cè)甚至忌憚。以致于在上諭規(guī)定的兩個(gè)月的期限內(nèi)，竟然沒有一個(gè)地方督撫發(fā)表意見，他們都在謹(jǐn)慎地觀望。這大概就是一個(gè)專制政府在它即使真心愿意改革的時(shí)候，也必然要付出的代價(jià)。連體制內(nèi)的權(quán)臣都因恐怖無法把握政治脈搏，嘆息“圣意難測(cè)”，更不要說在黎民百姓中取得公信力有多么艱難。這一段小小的插曲和延宕，在某種程度上已經(jīng)昭示了此后清政府推進(jìn)新政的艱難異常。

張之洞所面對(duì)的是壓力也是動(dòng)力，他慎重權(quán)衡之后，擬就了自己的變法主張，提出：“必變西法，人才乃能出，武備乃能修，教案乃能止息，商約乃能公平，礦務(wù)乃能開辟，內(nèi)地洋人乃不橫行，亂黨乃能消散，圣教乃能久存。”并提出了一系列具體的變法主張，警告不可步子太?。骸叭魞H整頓中法，以屢敗之國(guó)威，積弱之人才，豈能除二千年養(yǎng)成之積弊？” 

各省督撫看過之后，紛紛表示響應(yīng)，愿意聯(lián)銜會(huì)奏。但是就由誰(shuí)主筆來寫聯(lián)銜奏章，一時(shí)難以商定。各省大員的意見集中在張之洞和劉坤一聲身上。

這時(shí)距離新政詔書頒布，要求各省兩個(gè)月內(nèi)復(fù)奏的期限已經(jīng)過期，上諭特意催促“迅速條議具奏，勿再延逾觀望?！辈⑶页⒁膊辉敢饪吹礁魇《綋崧?lián)銜上奏，希望看到各自真實(shí)的意見。

接著張之洞與劉坤一兩人往返電商，并參考張騫、沈曾植、湯壽潛社會(huì)名士的意見，“薈萃眾說，斷以己意，日撰一、二條，月余始就”，后來只張、劉二人聯(lián)銜上奏了如下三折，即《變通政治人才為先遵旨籌議折》、《遵旨籌議變法謹(jǐn)以整頓中法十二條折》和《遵旨籌議變法謹(jǐn)以采用西法十一條折》，史稱“江楚會(huì)奏三疏”。