1902年1月，袁世凱被委派為接收關(guān)內(nèi)外鐵路督辦，8月又擔(dān)任了督辦津鎮(zhèn)鐵路大臣。他薦舉唐紹儀兼督辦京漢、滬寧鐵路大臣。后來唐又將梁士詒引入袁世凱幕府，前后擔(dān)任鐵路總文案，京漢、滬寧、正太、汴洛、道清五路提調(diào)、鐵路總局局長等職。1907年，梁士詒又經(jīng)手創(chuàng)辦交通銀行，把輪、路、電、郵四政從金融上統(tǒng)制起來，擴(kuò)充了國家的經(jīng)濟(jì)實力。

1902年，袁世凱委派周學(xué)熙籌辦銀元局，從此周學(xué)熙開始了他的經(jīng)濟(jì)活動生涯，以后他在直隸及北方地區(qū)辦多家企業(yè)獲得成功，以至?xí)r人將其與張謇并稱為“南張北周”。

直隸工藝局的創(chuàng)辦，也是袁世凱在新初期從事近代實業(yè)的另一重要內(nèi)容。1903年3月，袁世凱再派周學(xué)熙赴日考察工商業(yè)。回國后立即被委派創(chuàng)辦了直隸工藝局，力圖“招全省工學(xué)界之樞紐，以創(chuàng)興實業(yè)”。到1907年11月，直隸所屬地區(qū)的工藝局和工廠，開辦者達(dá)六七十處之多，形成了中國北方實業(yè)的雛形。

但在1904年收回英商騙走的開平煤礦活動中袁世凱并未獲得成功。

庚子事件中，英商從開平礦務(wù)局督辦張翼手中，以極低的代價“買”去了開平礦務(wù)局和唐山水泥廠，實屬商務(wù)欺詐行為。戰(zhàn)爭結(jié)束，中方方才洞悉。1904年10月，張翼到倫敦法庭起訴英商，由于當(dāng)時英國海軍迫切需要東方煤業(yè)基地，迫于英國政府與軍方的壓力，法庭雖然承認(rèn)英商有欺騙行為，卻仍將煤礦判給英商。在袁世凱的背后支持下，周學(xué)熙提出了部分收回權(quán)益的提案，也就是先收回唐山水泥廠，經(jīng)過一再的交涉和抗?fàn)帲粕剿鄰S終于回到中國人自己手中，并改名為“啟新洋灰公司”。該廠此后生產(chǎn)的馬牌水泥被用于輔仁大學(xué)、燕京大學(xué)、大陸銀行、交通銀行、上海郵政總局等有名建筑，壟斷中國的水泥市場達(dá)14年之久，銷量占全國水泥的92%以上。但是開平煤礦的經(jīng)營權(quán)仍被英商霸占，并在煤礦周圍進(jìn)行勘查，企圖開設(shè)新礦擴(kuò)大經(jīng)營。為遏制英商的擴(kuò)張行為，袁世凱于附近區(qū)域建立灤州煤礦，利用行政力量將開平礦區(qū)四周有煤層的地區(qū)全部劃入灤州礦區(qū)。直隸各界人士一方面對英商行為發(fā)起抗議，另一方面對灤州煤礦積極支持，紛紛投資入股，使灤州煤礦有了充裕的資金源流。

為了使本國工商業(yè)不受外洋的壓制，袁世凱還提出了貿(mào)易保護(hù)政策，要重征洋貨之稅，輕收本國之稅。對于商務(wù)也應(yīng)即時整治，才能達(dá)到“內(nèi)之而生計不憂終窘，外之而利權(quán)不盡旁傾”的目標(biāo)。袁世凱當(dāng)時對于山東省英德人的侵蝕，深表憂慮，擔(dān)心利權(quán)進(jìn)一步失落，因而他在山東省整頓金融，抵制外國貨幣的侵?jǐn)_。他還專門對本國的產(chǎn)品實行了免稅政策，以增強(qiáng)本國工商業(yè)競爭力和生存力，抵制外資的侵損。 

詹天佑主持修筑的京張鐵路在中國鐵路建設(shè)史上具有重大意義，在這一活動背后，袁世凱不僅是發(fā)起人，而且從始至終一直是堅定的支持者。

但應(yīng)該注意到，在這一階段，即使非政治層面的改革，袁世凱在基層所實行的革新也不是平衡的，在大多數(shù)縣里，因為財政和現(xiàn)實的束縛，教育、警察和經(jīng)濟(jì)改革很少能夠做到同時進(jìn)行，很多只是實行了其中的一項而已，但從改革需要漸進(jìn)操作的意義來說，他的改革措施又是成功的。

在實施過程中，袁世凱不但提高了基層官員的行政管理能力，還十分注意爭取地方士紳的理解與支持，使這些傳統(tǒng)社會的有名望者樂意與官員們一道從事改革活動。在合法化的前提下，在近代化的名義下，取締保甲、團(tuán)練這樣一些非正規(guī)的警察和武裝組織，以近代的警察和新軍取而代之，那些對社會動亂記憶猶新的地方精英們滿意改革所帶來的相對安定環(huán)境；袁世凱所進(jìn)行的教育改革和倡導(dǎo)，又先于全國其他地方，為士紳們的子女提供了接受近代教育的機(jī)會，因此這些士紳和他們的追隨者也愿意忍受為此付出相應(yīng)的代價；大量創(chuàng)辦實業(yè)、與外國企業(yè)爭利，不僅為家境殷實的人們提供了新的投資渠道、獲利機(jī)會，而且為袁世凱贏得了很大的社會名望和政治優(yōu)勢，這種名望北京會關(guān)注，在民間也贏得了不少的擁護(hù)者。就這樣，他的一系列措施不僅擴(kuò)大了自身在地方士紳中的聲望，而且受到朝廷和地方同僚們的推崇和效仿。袁世凱在直隸的改革和也被《東方雜志》等報刊廣泛報導(dǎo)，在全國得到廣泛的宣傳，甚至為他在辛亥革命期間獲得全國范圍的地方精英分子的支持打下了基礎(chǔ)。 

在清政府眼里，袁世凱代表著地方督撫，在地方任上，他又代表著中央政府，袁世凱又能較好地激發(fā)縣級官員的政治積極性，地方精英的政治熱情也被有序地引導(dǎo)。在這一時期，社會各階層的人們同樣面臨著西方列強(qiáng)不斷增強(qiáng)的壓力，四者之間不但沒有出現(xiàn)大的協(xié)調(diào)危機(jī)，還一度呈現(xiàn)信任增加的跡象。這就為下一步的政治改革即立憲運(yùn)動推行創(chuàng)造了積極條件。

唐德剛列舉袁世凱在立憲運(yùn)動之前的建樹時，稱之為“袁世凱的變法改制”，斷言：“袁畢竟是近代中國數(shù)一數(shù)二的治世能臣?！?nbsp;