1902年1月，袁世凱被委派為接收關(guān)內(nèi)外鐵路督辦，8月又擔(dān)任了督辦津鎮(zhèn)鐵路大臣。他薦舉唐紹儀兼督辦京漢、滬寧鐵路大臣。后來(lái)唐又將梁士詒引入袁世凱幕府，前后擔(dān)任鐵路總文案，京漢、滬寧、正太、汴洛、道清五路提調(diào)、鐵路總局局長(zhǎng)等職。1907年，梁士詒又經(jīng)手創(chuàng)辦交通銀行，把輪、路、電、郵四政從金融上統(tǒng)制起來(lái)，擴(kuò)充了國(guó)家的經(jīng)濟(jì)實(shí)力。

1902年，袁世凱委派周學(xué)熙籌辦銀元局，從此周學(xué)熙開(kāi)始了他的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)生涯，以后他在直隸及北方地區(qū)辦多家企業(yè)獲得成功，以至?xí)r人將其與張謇并稱為“南張北周”。

直隸工藝局的創(chuàng)辦，也是袁世凱在新初期從事近代實(shí)業(yè)的另一重要內(nèi)容。1903年3月，袁世凱再派周學(xué)熙赴日考察工商業(yè)?；貒?guó)后立即被委派創(chuàng)辦了直隸工藝局，力圖“招全省工學(xué)界之樞紐，以創(chuàng)興實(shí)業(yè)”。到1907年11月，直隸所屬地區(qū)的工藝局和工廠，開(kāi)辦者達(dá)六七十處之多，形成了中國(guó)北方實(shí)業(yè)的雛形。

但在1904年收回英商騙走的開(kāi)平煤礦活動(dòng)中袁世凱并未獲得成功。

庚子事件中，英商從開(kāi)平礦務(wù)局督辦張翼手中，以極低的代價(jià)“買”去了開(kāi)平礦務(wù)局和唐山水泥廠，實(shí)屬商務(wù)欺詐行為。戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，中方方才洞悉。1904年10月，張翼到倫敦法庭起訴英商，由于當(dāng)時(shí)英國(guó)海軍迫切需要東方煤業(yè)基地，迫于英國(guó)政府與軍方的壓力，法庭雖然承認(rèn)英商有欺騙行為，卻仍將煤礦判給英商。在袁世凱的背后支持下，周學(xué)熙提出了部分收回權(quán)益的提案，也就是先收回唐山水泥廠，經(jīng)過(guò)一再的交涉和抗?fàn)?，唐山水泥廠終于回到中國(guó)人自己手中，并改名為“啟新洋灰公司”。該廠此后生產(chǎn)的馬牌水泥被用于輔仁大學(xué)、燕京大學(xué)、大陸銀行、交通銀行、上海郵政總局等有名建筑，壟斷中國(guó)的水泥市場(chǎng)達(dá)14年之久，銷量占全國(guó)水泥的92%以上。但是開(kāi)平煤礦的經(jīng)營(yíng)權(quán)仍被英商霸占，并在煤礦周圍進(jìn)行勘查，企圖開(kāi)設(shè)新礦擴(kuò)大經(jīng)營(yíng)。為遏制英商的擴(kuò)張行為，袁世凱于附近區(qū)域建立灤州煤礦，利用行政力量將開(kāi)平礦區(qū)四周有煤層的地區(qū)全部劃入灤州礦區(qū)。直隸各界人士一方面對(duì)英商行為發(fā)起抗議，另一方面對(duì)灤州煤礦積極支持，紛紛投資入股，使灤州煤礦有了充裕的資金源流。

為了使本國(guó)工商業(yè)不受外洋的壓制，袁世凱還提出了貿(mào)易保護(hù)政策，要重征洋貨之稅，輕收本國(guó)之稅。對(duì)于商務(wù)也應(yīng)即時(shí)整治，才能達(dá)到“內(nèi)之而生計(jì)不憂終窘，外之而利權(quán)不盡旁傾”的目標(biāo)。袁世凱當(dāng)時(shí)對(duì)于山東省英德人的侵蝕，深表憂慮，擔(dān)心利權(quán)進(jìn)一步失落，因而他在山東省整頓金融，抵制外國(guó)貨幣的侵?jǐn)_。他還專門對(duì)本國(guó)的產(chǎn)品實(shí)行了免稅政策，以增強(qiáng)本國(guó)工商業(yè)競(jìng)爭(zhēng)力和生存力，抵制外資的侵損。 

詹天佑主持修筑的京張鐵路在中國(guó)鐵路建設(shè)史上具有重大意義，在這一活動(dòng)背后，袁世凱不僅是發(fā)起人，而且從始至終一直是堅(jiān)定的支持者。

但應(yīng)該注意到，在這一階段，即使非政治層面的改革，袁世凱在基層所實(shí)行的革新也不是平衡的，在大多數(shù)縣里，因?yàn)樨?cái)政和現(xiàn)實(shí)的束縛，教育、警察和經(jīng)濟(jì)改革很少能夠做到同時(shí)進(jìn)行，很多只是實(shí)行了其中的一項(xiàng)而已，但從改革需要漸進(jìn)操作的意義來(lái)說(shuō)，他的改革措施又是成功的。

在實(shí)施過(guò)程中，袁世凱不但提高了基層官員的行政管理能力，還十分注意爭(zhēng)取地方士紳的理解與支持，使這些傳統(tǒng)社會(huì)的有名望者樂(lè)意與官員們一道從事改革活動(dòng)。在合法化的前提下，在近代化的名義下，取締保甲、團(tuán)練這樣一些非正規(guī)的警察和武裝組織，以近代的警察和新軍取而代之，那些對(duì)社會(huì)動(dòng)亂記憶猶新的地方精英們滿意改革所帶來(lái)的相對(duì)安定環(huán)境；袁世凱所進(jìn)行的教育改革和倡導(dǎo)，又先于全國(guó)其他地方，為士紳們的子女提供了接受近代教育的機(jī)會(huì)，因此這些士紳和他們的追隨者也愿意忍受為此付出相應(yīng)的代價(jià)；大量創(chuàng)辦實(shí)業(yè)、與外國(guó)企業(yè)爭(zhēng)利，不僅為家境殷實(shí)的人們提供了新的投資渠道、獲利機(jī)會(huì)，而且為袁世凱贏得了很大的社會(huì)名望和政治優(yōu)勢(shì)，這種名望北京會(huì)關(guān)注，在民間也贏得了不少的擁護(hù)者。就這樣，他的一系列措施不僅擴(kuò)大了自身在地方士紳中的聲望，而且受到朝廷和地方同僚們的推崇和效仿。袁世凱在直隸的改革和也被《東方雜志》等報(bào)刊廣泛報(bào)導(dǎo)，在全國(guó)得到廣泛的宣傳，甚至為他在辛亥革命期間獲得全國(guó)范圍的地方精英分子的支持打下了基礎(chǔ)。 

在清政府眼里，袁世凱代表著地方督撫，在地方任上，他又代表著中央政府，袁世凱又能較好地激發(fā)縣級(jí)官員的政治積極性，地方精英的政治熱情也被有序地引導(dǎo)。在這一時(shí)期，社會(huì)各階層的人們同樣面臨著西方列強(qiáng)不斷增強(qiáng)的壓力，四者之間不但沒(méi)有出現(xiàn)大的協(xié)調(diào)危機(jī)，還一度呈現(xiàn)信任增加的跡象。這就為下一步的政治改革即立憲運(yùn)動(dòng)推行創(chuàng)造了積極條件。

唐德剛列舉袁世凱在立憲運(yùn)動(dòng)之前的建樹(shù)時(shí)，稱之為“袁世凱的變法改制”，斷言：“袁畢竟是近代中國(guó)數(shù)一數(shù)二的治世能臣?！?nbsp;