他既是“禍國殃民”的罪魁禍首，又是大清王朝的“亂臣賊子”，還是中華民國的“不赦罪人”。他是袁世凱。

在近代中國的關(guān)鍵時刻，反復(fù)出現(xiàn)“非袁莫屬”的歷史格局決非偶然。對于傳統(tǒng)中國官場的運作路數(shù)，他輕車熟路、游刃有余。上有最高當權(quán)者對他的知遇之恩，其政壇引路人皆為晚清政壇的重量級人物，如李鴻章、榮祿等，甚至包括他后來的最大政敵攝政王載灃，滿人“領(lǐng)袖”奕劻更是堅定地站在他的政治同盟中，可以說“至死不渝”；其同僚張之洞、劉坤一、端方、吳大澂、那桐、載振、周馥、盛宣懷、張謇、徐世昌、嚴修、唐紹儀、趙秉鈞、張鎮(zhèn)芳、孫寶琦、楊士驤等人則是對他欽慕有加；新軍將領(lǐng)王士珍、段祺瑞、馮國璋等人，更是其心腹股肱；另外他通過政治聯(lián)姻，精心營造編織了一張幾乎籠罩了整個近代中國社會高層的巨型網(wǎng)絡(luò)。甚至革命黨中不少要人發(fā)自內(nèi)心地對他寄予厚望。

然而，當時中國處“千年未有之變局”，從淮軍營中低級官吏到大清帝國內(nèi)閣總理，這一過程的完成，僅靠投機鉆營、善于奉迎能夠得以實現(xiàn)嗎？李鴻章去世前一日，口授遺疏，保薦袁世凱繼任直隸總督，竟如此贊譽他：“環(huán)顧宇內(nèi)人材，無出袁世凱右者”。

幾乎見證了整個晚清史的外籍官員赫德更是盛贊他為“中國最有能力的人物”。而在美國歷史學(xué)家費正清作所主編的《劍橋中華民國史》第一部中則如此稱呼他：“天生的實踐家，沒有哪一個官員像袁世凱那樣，在如此短的時間內(nèi)，為改良爭取到如此多的東西”。

    “他身材不高，但長得較粗壯，令人感到他是一個果敢、精力充沛的人?！边@是后任民國外交部次長的顏惠慶在回憶錄中對袁世凱的描述。近代中國著名外交家顧維鈞與袁世凱共處多年，他這樣形容自己對袁的印象，“他堅強、有魄力，誰一見他也會覺得他是一個野心勃勃、堅決果敢、天生的領(lǐng)袖人物?！莻€老練的政治家。他不僅深知中國的貧弱，也洞悉日本帝國的擴張政策”，并拋棄成見肯定“他是一個愛國者。”

同時袁世凱在日常生活中“談吐巧妙而流暢，還經(jīng)常加進一些幽默”的風(fēng)格，也給后來的美國駐民國公使萊因遜留下了深刻的印象。