1904年1月7日，日本駐中國公使通知北京說，他的政府希望中國在日俄戰(zhàn)爭中嚴守中立。1月22日袁世凱也向清政府強調(diào)了中立的重要性，因為帝國沒有能力阻止戰(zhàn)爭在它的領(lǐng)土上進行。他指出，保衛(wèi)滿洲將需要數(shù)十萬人，即使保衛(wèi)幾個重要據(jù)點也需要六至十萬人，可是帝國那時至多也只能動員二、三萬名士兵，而且他們的彈藥不足，因為《辛丑各國和約》禁止輸入武器。而兩廣總督岑春煊等官員則主張聯(lián)合日本反對俄國，以圖規(guī)復(fù)滿洲。但是這個意見顯然是行不通的。戰(zhàn)爭一爆發(fā)，袁世凱就再次催促朝廷宣布中立，“以定人心”。在這個時候清政府才發(fā)表聲明，同時呼吁交戰(zhàn)雙方要尊重在沈陽和盛京的陵寢，并不得僭奪中國在滿洲的主權(quán)：“三省疆土，無論兩國勝負如何，應(yīng)歸中國主權(quán)，兩國均不得侵占。”日本聲明同意尊重中國的中立，并否認在戰(zhàn)后有任何領(lǐng)土野心，但俄國卻拒絕視滿洲為中立地區(qū)，也不愿討論它的未來地位。帝國輿論痛斥俄國的驕縱，也批評政府的懦弱。

袁世凱當然不會在政治上幼稚到相信日本書面承諾的地步。日俄戰(zhàn)爭中英國給予了日本很大的支持。袁世凱清楚地看到當時在東方?jīng)]有一個國家的陸軍出日本之右，在西方?jīng)]有一個國家的海軍勝過英國。這兩個國家的結(jié)合產(chǎn)生了一個新的強國集團，它不僅影響東亞的均勢，也影響整個世界；但他們之所以這樣做是為了維護它們自己的民族利益，并不是真心想維護中國和朝鮮。他提醒中國不要期待英日同盟會帶來任何好處，相反，只要中國一放松警惕，該同盟就會給中國帶來麻煩。所以他冷靜地告誡人們說：“然欲保全本國疆土而仰望于別國聯(lián)盟之余力，則一國之恥，孰有過于此者！”面對此恥辱，朝野開明人士敦請朝廷立即進行制度改革，加速訓(xùn)練軍隊，開發(fā)資源和創(chuàng)辦近代教育，以加強國力。