還有一種物質(zhì)稱為灰質(zhì)，認(rèn)為這種物質(zhì)是大腦學(xué)習(xí)能力和思考能力的基礎(chǔ)是有理由的。灰質(zhì)是由神經(jīng)細胞、神經(jīng)元以及連接神經(jīng)細胞和神經(jīng)元的突觸組成的，這種物質(zhì)的發(fā)展就更復(fù)雜了。

懷孕5個月后，我們估計胎兒的腦就已經(jīng)有1000億個神經(jīng)元了。這已經(jīng)和成人的平均水平不相上下了。在童年期，大腦當(dāng)中的突觸數(shù)量(約為1000萬億)就遠遠超過了成年人。如果灰質(zhì)繼續(xù)以這樣的速度發(fā)展下去，成人的大腦就會非常巨大。然而，這種結(jié)果并未發(fā)生?；屹|(zhì)(神經(jīng)元和突觸)的增加，在5歲之前就達到了頂峰，接下來就會逐漸減少或者神經(jīng)元的連接會"削減"。起初的快速增長發(fā)生在童年快速學(xué)習(xí)和積累經(jīng)驗的時期。最近的腦科學(xué)研究認(rèn)為，就在學(xué)習(xí)和能力發(fā)展更為有效的時候，灰質(zhì)的額外增加實際上危害了進一步的學(xué)習(xí)。

通過削減或減少神經(jīng)元之間以及不需要的灰質(zhì)之間的連接，兒童鞏固了智力技能。這個鞏固階段一直持續(xù)到第二個灰質(zhì)顯著增長的時期，這個時期大約在11歲到12歲之間，這個時期也被認(rèn)為是一個快速學(xué)習(xí)和發(fā)展的時期。在緊接著這個增長期之后的整個少年時期都是一個減少的過程。

了解執(zhí)行能力的發(fā)展是非常有意義的，研究表明，執(zhí)行能力在少年期之前的快速發(fā)展，主要發(fā)生在額葉。因此，科學(xué)家都認(rèn)為，前腦系統(tǒng)的發(fā)展在執(zhí)行能力的發(fā)展中起著關(guān)鍵性的作用，我們可以肯定地說，包括額葉皮層和額葉前部皮層的這些區(qū)域，以及鄰近區(qū)域，構(gòu)成了執(zhí)行能力的腦物質(zhì)基礎(chǔ)。就好像在青春期之前，腦只是為執(zhí)行能力的發(fā)展做準(zhǔn)備一樣，而發(fā)展執(zhí)行能力最需要的物質(zhì)要在青春期形成。圖1-1表示了人腦的各種主要功能，包括執(zhí)行能力在前額葉皮層的大體位置。

美國國家精神健康研究所的研究人員認(rèn)為，"使用這種物質(zhì)或減少這種物質(zhì)的過程就發(fā)生在額葉，那些活動的神經(jīng)連接會保留下來，而那些不活動的神經(jīng)連接就會消失。"如果是這樣的話，關(guān)于執(zhí)行能力的實踐就非常重要了。這就是說，實踐執(zhí)行能力的孩子不僅僅學(xué)會了自身管理(獨立性)，還發(fā)展了隨后的青春期和成人期對執(zhí)行能力具有支持功能的腦結(jié)構(gòu)。

在獲得執(zhí)行能力的過程中，實踐是非常重要的，這一點還有另外一個原因。運用fMRI(機能性核共振成像)研究大腦的研究人員發(fā)現(xiàn)，在兒童或少年執(zhí)行需要有執(zhí)行能力才能完成的任務(wù)時，他們要依靠額葉皮層來完成所有的工作，而不是把任務(wù)分配到其他特定的腦區(qū)，如杏仁體和島葉(大腦的兩個區(qū)域)，在做出與安全和生存(戰(zhàn)斗或逃跑的反應(yīng))有關(guān)的快速決定時，這兩個區(qū)域會被激活。相反，成人卻可以把一部分工作負(fù)擔(dān)分配出去，因為他們通過多年的實踐，發(fā)展了一個神經(jīng)通路。兒童和少年要比成年人有更多的自覺努力才能激活執(zhí)行能力，這也可以用來解釋成年人為什么不用很專注，就可以執(zhí)行一些日常生活的任務(wù)。

圖1-1 人腦主要功能的分布區(qū)域

執(zhí)行能力正是您和老師可以起作用的地方。很明顯，童年時期是父母和老師幫助孩子促進學(xué)習(xí)和發(fā)展執(zhí)行能力的最為關(guān)鍵的時期。

這并不是說把問題過于簡單化了。大腦是一個非常復(fù)雜的器官，而且，腦成像的研究表明，執(zhí)行能力的發(fā)展并不涉及額葉皮層這個區(qū)域。但是，額葉系統(tǒng)在腦發(fā)育的過程中，處于青春后期或成年早期才得到充分發(fā)展的區(qū)域和最后得到發(fā)展的區(qū)域之間，通常包括管理信息和做出行為決策的通道。在研究額葉的主要功能時，我們很容易發(fā)現(xiàn)腦的結(jié)構(gòu)對執(zhí)行能力的發(fā)展是多么的重要。

1. 額葉控制我們的行為，幫助我們決定應(yīng)當(dāng)集中注意力去做的事情和應(yīng)當(dāng)采取的行為。例如：一個7歲的孩子看到哥哥正在看電視。他也想坐下來和哥哥一起看，但是最終還是決定要先把家務(wù)活做完，因為他知道，如果不這樣做的話，爸爸會生氣。