雖然中國現(xiàn)代田野考古起自史前遺址的發(fā)掘，但其理論和許多實踐成形于和青銅時代相關(guān)的兩個事件：始于公元11世紀(jì)的近古古器物學(xué)，以及“二戰(zhàn)”前河南安陽的考古發(fā)掘。在北宋（公元960-1127年），學(xué)者們開始研究刻有銘文的青銅禮器，以此補充修正對儒家經(jīng)典和歷史的解讀。通過查閱古代文獻，學(xué)者們建立了命名這些器皿及其紋飾的語匯，沿用至今。學(xué)者和皇帝們還開始對銅器進行收集、分類，這預(yù)示了現(xiàn)代的方式。這些活動有助于擴展對“三代”（夏、商、周）的認識。當(dāng)時已獲知許多禮器發(fā)現(xiàn)于河南北部稱為殷墟的地方，商代最后一個都城的故址。

安陽的科學(xué)發(fā)掘事實上始于這種熱忱的遺續(xù)。出自安陽附近村落的甲骨文（見后文“占卜：與祖先溝通”）的發(fā)現(xiàn)引發(fā)了15期大規(guī)模的考古發(fā)掘（1928-1937）。進行過程中，考古學(xué)者認識到他們發(fā)掘了宮殿、墓葬、禮器和商王的卜辭。不斷積累的理解構(gòu)建出我們現(xiàn)在稱為晚商文化的多元圖景，對中國考古的先驅(qū)者而言，他們的工作在各方面都與歷史研究相連。

今天，多數(shù)中國考古學(xué)者認為“歷史”始于約公元前2000年或更早。在本章中，我們在所知中國上古史背景（在中國北方和鄰域使用政治力量的一系列王朝）下考察廣泛的考古材料，但筆者認為公元前第二個千年的多數(shù)時間（直至約公元前1200年）實際上處于前歷史（protohistoric）階段，是信史的前奏，但其本身還不屬于信史。我們尤其對三代之首的夏代（約公元前2000-前1600年？）的歷史真實性（historicity）保持審慎態(tài)度，盡管今天多數(shù)中國考古學(xué)者不僅認為其存在，而且相信他們在二里頭（河南）遺址找到了其考古遺存。

早期國家和社會

無論查閱考古記錄還是歷史文獻，都可發(fā)現(xiàn)公元前第二個千年社會格局經(jīng)歷了巨大變化。人口增長僅是變化的部分原因，更重要的是社會復(fù)雜化的加深導(dǎo)致了這些結(jié)果。類似半坡和姜寨（見前圖1-2）前身的小村落仍然大量存在，但更大、居住更密集的聚落也首次出現(xiàn)。除了這些聚居地（甲骨文里稱為邑），在階層化的社會秩序要求下，少數(shù)領(lǐng)域?qū)拸V的主要居住地承擔(dān)了一系列新的功用，成為首領(lǐng)或國王的統(tǒng)治中心。一些首領(lǐng)和國王見諸于文獻記載：可能存在的夏，較確切的商周。晚商（約公元前1200-前1050年）以前那些強有力的人物在多大程度上可恰當(dāng)?shù)乇环Q為“王”仍待商榷，但毫無疑問前歷史階段最初的真正國家出現(xiàn)于中國北部。到晚商時期，勢力范圍接壤的商和周的國王彼此保持著時而友善時而敵對的關(guān)系。