西漢是經(jīng)濟恢復和增長時期，農(nóng)民交納的賦稅很低，商業(yè)和制造業(yè)興盛。盡管漢武帝（公元前140-前87年在位）的征伐造成一定負擔，國家通過向商業(yè)和制造業(yè)征稅的干預政策來獲取國家財政來源。政客對政府在經(jīng)濟中角色的爭論，最著名的為《鹽鐵論》（公元前81年），這部朝議記錄反映了當時的經(jīng)濟觀念，尤其對政府干預經(jīng)濟和消費的正反態(tài)度。盡管朝代更迭，但國家通常在經(jīng)濟生活中扮演主要角色。事實上，國家掌控的官署管理本章談到的多數(shù)生產(chǎn)項目和種類。

朝廷中的幾個官署直接與造辦有關，由九卿之一掌管的少府負責為皇室征收雜稅、籌管宮廷所需的物資和服務。③皇室的用度取自山、海、河、湖、林、澤的自然出產(chǎn)，對商賈的征稅和王國、侯國的貢金。少府屬官很多，統(tǒng)攝后宮、太監(jiān)、太醫(yī)、御廚，以及從事特定造辦的官署。例如，“東織”和“西織”專門為皇室加工成衣，“東園匠”制作皇陵所需器物，有的機構制造各種器具，包括兵器，有的機構生產(chǎn)各種奢侈工藝品（后文將進一步討論），還有機構負責宮殿、廟宇、陵墓、林苑等皇室建筑工程，籌集建筑材料，勞力則包括士兵、徭役、罪犯，甚至奴隸。長安和洛陽是與宮廷相關的經(jīng)濟生產(chǎn)的中心，皇室產(chǎn)業(yè)的規(guī)模和范圍對這兩個地區(qū)的經(jīng)濟生活一定產(chǎn)生了巨大影響。

此外，政府還掌管生產(chǎn)特定商品的作坊，最著名的是國家建立的48個鑄鐵作坊和36個制鹽作坊。此時，鐵器已成為生活中很多方面的必需品，尤其作為農(nóng)業(yè)和制造業(yè)的生產(chǎn)工具。考古學者在河南幾處遺址發(fā)現(xiàn)了通過復合陶范鑄造農(nóng)業(yè)器具的官辦鑄鐵作坊，漢代的鐵產(chǎn)量遠多于同時期羅馬的鐵產(chǎn)量，事實上直到工業(yè)革命歐洲才達到同等產(chǎn)量。盡管鹽只能由國家銷售，實際上是國家許可的私人作坊生產(chǎn)。鹽鐵稅進入國家財政，而非皇室私囊。其他作坊包括貴陽的煉金、四川的漆器和貴重金屬、山東和河南的絲織。多數(shù)情況下，這些作坊在戰(zhàn)國時期作為地區(qū)中心首先發(fā)展起來，政府管理將其生產(chǎn)納入國家經(jīng)濟體系，以利于國家和宮廷所需。

官方作坊生產(chǎn)的器物通常帶有印章或標記以注明產(chǎn)地，一些器物，尤其是漆器和銅器有銘文記述生產(chǎn)細節(jié)。下面的銘文出自一只漆杯：

元始三年（公元3年），廣漢郡工官造乘輿髹■畫木黃耳木掊（杯）。容一升十六龠（yuè）。素工昌、髹工立、上工階、銅耳黃涂工常、畫工方、■工平、清工匡、造工忠造。護工卒史惲、守長音、丞馮、掾林、守令史譚主。④

（王仲殊：《漢代文明》（英文版），86頁）

這類銘文詳確記錄了物件的產(chǎn)地、日期、容量等，每名參與工匠列出姓氏，其他銘文顯示這些工匠家庭代代相承，從事手工生產(chǎn)，監(jiān)管作坊的工官也被列出。這些銘文首次匯集了與手工藝生產(chǎn)相關的工匠姓名，而先秦時代沒有類似者。盡管我們習慣認為這些手工藝是不具名姓的，但當時此漆杯被注明為某作坊能工巧匠的作品。銘文背后的真正動機是承擔責任和控制質(zhì)量，畢竟廣漢漆器作坊的很多產(chǎn)品供皇室使用。