文人繪畫常被稱為藝術(shù)史的藝術(shù)，但在元代和明代早期，特意模仿古代大師的情況相對較少。而是在繪畫中廣泛推崇“古意”，將歷史作為價值的源泉。元代早期畫家趙孟■曾言：

作畫貴有古意。若無古意，雖工無益……吾所作畫，似乎簡率，然識者知其近古，故以為佳。此可為知者道，不為不知者說也。

（出自趙孟■：《自跋畫卷》；引自卜壽珊、時學顏：《早期中國畫論》，254頁）

這種表述，首要的是在畫家本人和其他有相似品味和知識的人之間確立藝術(shù)評判標準，并分享群體價值。普遍的尚古標志著一個重要的文化轉(zhuǎn)捩，對風格創(chuàng)新和再現(xiàn)技巧的追求與懷古及古今疏離的強烈意識相互平衡。

文人繪畫有時被歸為自我表現(xiàn)，或藝術(shù)家情感的直接流露。這一點常被夸大，因為許多此類畫作完全是傳統(tǒng)作品，更多來自身份、流派和情境，而非直接的自我表達。一些藝術(shù)家的言論，如倪瓚的《跋畫竹》，指涉自我表現(xiàn)和超越寫實束縛的自由：

余之竹聊以寫胸中逸氣耳，豈復(fù)較其似與非、葉之繁與疏、枝之斜與直哉！或涂抹久之，他人視為麻為蘆，仆亦不能強辨為竹。

（出自倪瓚：《跋畫竹》；引自卜壽珊、時學顏：《早期中國畫論》，280頁）