鄭國與周王室緊張的關(guān)系由來已久。

因為鄭國在周平王東遷、組建東周政權(quán)上，是出過大力氣的，所以鄭莊公與他的父親鄭武公都曾擔(dān)任周王室的卿士，處在周王室權(quán)力最頂端。在鄭莊公之前，也沒什么大的隔閡，到了鄭莊公時，兩者才不斷地發(fā)生沖突，主要因為鄭莊公權(quán)力太大，野心也太大。

周平王為了限制鄭莊公的權(quán)力，起用虢公全權(quán)料理政務(wù)，牽制鄭莊公在王室的權(quán)力。虢公卻不敢接受，再三推辭，并立刻回到了本國。而鄭莊公雖然身在國內(nèi)，但還留有人在朝，所以朝中的大小事務(wù)，都能及時傳達給他。周平王想把政務(wù)分給虢公，鄭莊公自然也得知了。

這個決定引起了鄭莊公的強烈不滿。鄭莊公即刻駕車到周都，當(dāng)面向平王提起虢公一事，平王不由面紅耳赤，為了平息鄭莊公的不滿，周平王想出了一個辦法：將王太子狐送到鄭國當(dāng)作人質(zhì)，而鄭莊公則將太子忽送到周王室作為人質(zhì)。這種互為人質(zhì)的做法在諸侯國之間是很普遍的，但是周王室與諸侯國之間互換人質(zhì)，則是破天荒的第一次，這個現(xiàn)象表明了周王室其實已經(jīng)淪落到諸侯國的地步，失去了往日號令天下的威嚴。

公元前720年，在位51年的周平王駕崩，當(dāng)時，鄭伯與周公黑肩共攝朝政，急忙讓世子忽回鄭，迎回太子狐繼承王位。太子狐因王之死悲痛過度，剛到了周就死了。經(jīng)過商議，太子狐的兒子林繼承了王位，即為周桓王。

周桓王為父親作質(zhì)于鄭而身死，又見鄭伯久專朝政，于是生了疑心，決定削減鄭莊公在周室朝廷的權(quán)力，將原本屬于鄭莊公的權(quán)力交給了虢公。鄭莊公問計于大夫祭足，祭足說：“以臣愚見，咱以牙還牙，臣愿率兵直抵周的疆域，以鄭國逢上兇年為由向溫大夫和洛大夫乞助。如果周王遣使責(zé)備我國，我國自有‘理由’敵對；如果周王沒有任何表現(xiàn)，主公再上朝不遲?！编嵡f公準奏。

于是，就在周宣王即位的這一年，鄭國給了周桓王一個下馬威，祭足率領(lǐng)了一支人馬，巡到了溫界，對溫大夫說：“我鄭國歲荒收微，特向您借粟四千斗！”

溫大夫沒有聽到周王的旨令，不肯借給。祭足說：“現(xiàn)在正是麥稻成熟之時，我自可收取，又何必向您求乞呢！”于是讓士卒備好鐮刀，分頭將田中之麥盡行割取，然后滿載而歸。祭足親自帶著精兵前來迎接割稻之兵，這叫明搶。溫大夫知道鄭兵強盛，不敢出來阻擋。祭足在這里盤桓了一陣子，又來到了成周的疆界。這時早稻已成熟了，祭足令士兵扮作商人模樣，于三更出發(fā)，五更時分將成周郊外的早稻割取一空，這叫偷。等到成周的守將發(fā)覺，帶兵趕來的時候，祭足已率師回鄭了。周宣王雖然氣得直吹胡子，但也對鄭國奈何不了。

這樣，鄭莊公與周王室發(fā)生的沖突日益加劇。

周桓王八年（公元前712年）時，周王室與鄭國互換土地，周王室得到了鄭國的四塊田地，鄭國得到交換的是十二塊比較小的田地。但是周王室把不屬于自己管轄的蘇公封地上的土地與鄭國作交換。結(jié)果是，周王室得到了鄭國的田地，但鄭國卻沒能得到一塊田地，那是人家蘇公封地上的土地，又不是周的，蘇公當(dāng)然不會給鄭國了。鄭國受到了極大的欺騙，心存恨意是自然的了。

到了公元前707年，周桓王終于罷免了鄭莊公的卿士的職位，鄭莊公也不再朝拜周恒王，鄭國與周的關(guān)系降到了冰點。

接著，周桓王與鄭國的宿敵衛(wèi)國、蔡國、陳國組建一支多國部隊，聯(lián)合征討鄭國。

周公黑肩勸周桓王：“大周自從東遷以來，一直依靠的是鄭國。我們應(yīng)該善待鄭國，這樣別的諸侯看見了，知道如對周天子好，就會得到報償，就也會爭先恐后地對我們好。怎么能打他呢？”