鄭國(guó)與周王室緊張的關(guān)系由來(lái)已久。

因?yàn)猷崌?guó)在周平王東遷、組建東周政權(quán)上，是出過(guò)大力氣的，所以鄭莊公與他的父親鄭武公都曾擔(dān)任周王室的卿士，處在周王室權(quán)力最頂端。在鄭莊公之前，也沒(méi)什么大的隔閡，到了鄭莊公時(shí)，兩者才不斷地發(fā)生沖突，主要因?yàn)猷嵡f公權(quán)力太大，野心也太大。

周平王為了限制鄭莊公的權(quán)力，起用虢公全權(quán)料理政務(wù)，牽制鄭莊公在王室的權(quán)力。虢公卻不敢接受，再三推辭，并立刻回到了本國(guó)。而鄭莊公雖然身在國(guó)內(nèi)，但還留有人在朝，所以朝中的大小事務(wù)，都能及時(shí)傳達(dá)給他。周平王想把政務(wù)分給虢公，鄭莊公自然也得知了。

這個(gè)決定引起了鄭莊公的強(qiáng)烈不滿。鄭莊公即刻駕車(chē)到周都，當(dāng)面向平王提起虢公一事，平王不由面紅耳赤，為了平息鄭莊公的不滿，周平王想出了一個(gè)辦法：將王太子狐送到鄭國(guó)當(dāng)作人質(zhì)，而鄭莊公則將太子忽送到周王室作為人質(zhì)。這種互為人質(zhì)的做法在諸侯國(guó)之間是很普遍的，但是周王室與諸侯國(guó)之間互換人質(zhì)，則是破天荒的第一次，這個(gè)現(xiàn)象表明了周王室其實(shí)已經(jīng)淪落到諸侯國(guó)的地步，失去了往日號(hào)令天下的威嚴(yán)。

公元前720年，在位51年的周平王駕崩，當(dāng)時(shí)，鄭伯與周公黑肩共攝朝政，急忙讓世子忽回鄭，迎回太子狐繼承王位。太子狐因王之死悲痛過(guò)度，剛到了周就死了。經(jīng)過(guò)商議，太子狐的兒子林繼承了王位，即為周桓王。

周桓王為父親作質(zhì)于鄭而身死，又見(jiàn)鄭伯久專朝政，于是生了疑心，決定削減鄭莊公在周室朝廷的權(quán)力，將原本屬于鄭莊公的權(quán)力交給了虢公。鄭莊公問(wèn)計(jì)于大夫祭足，祭足說(shuō)：“以臣愚見(jiàn)，咱以牙還牙，臣愿率兵直抵周的疆域，以鄭國(guó)逢上兇年為由向溫大夫和洛大夫乞助。如果周王遣使責(zé)備我國(guó)，我國(guó)自有‘理由’敵對(duì)；如果周王沒(méi)有任何表現(xiàn)，主公再上朝不遲。”鄭莊公準(zhǔn)奏。

于是，就在周宣王即位的這一年，鄭國(guó)給了周桓王一個(gè)下馬威，祭足率領(lǐng)了一支人馬，巡到了溫界，對(duì)溫大夫說(shuō)：“我鄭國(guó)歲荒收微，特向您借粟四千斗！”

溫大夫沒(méi)有聽(tīng)到周王的旨令，不肯借給。祭足說(shuō)：“現(xiàn)在正是麥稻成熟之時(shí)，我自可收取，又何必向您求乞呢！”于是讓士卒備好鐮刀，分頭將田中之麥盡行割取，然后滿載而歸。祭足親自帶著精兵前來(lái)迎接割稻之兵，這叫明搶。溫大夫知道鄭兵強(qiáng)盛，不敢出來(lái)阻擋。祭足在這里盤(pán)桓了一陣子，又來(lái)到了成周的疆界。這時(shí)早稻已成熟了，祭足令士兵扮作商人模樣，于三更出發(fā)，五更時(shí)分將成周郊外的早稻割取一空，這叫偷。等到成周的守將發(fā)覺(jué)，帶兵趕來(lái)的時(shí)候，祭足已率師回鄭了。周宣王雖然氣得直吹胡子，但也對(duì)鄭國(guó)奈何不了。

這樣，鄭莊公與周王室發(fā)生的沖突日益加劇。

周桓王八年（公元前712年）時(shí)，周王室與鄭國(guó)互換土地，周王室得到了鄭國(guó)的四塊田地，鄭國(guó)得到交換的是十二塊比較小的田地。但是周王室把不屬于自己管轄的蘇公封地上的土地與鄭國(guó)作交換。結(jié)果是，周王室得到了鄭國(guó)的田地，但鄭國(guó)卻沒(méi)能得到一塊田地，那是人家蘇公封地上的土地，又不是周的，蘇公當(dāng)然不會(huì)給鄭國(guó)了。鄭國(guó)受到了極大的欺騙，心存恨意是自然的了。

到了公元前707年，周桓王終于罷免了鄭莊公的卿士的職位，鄭莊公也不再朝拜周恒王，鄭國(guó)與周的關(guān)系降到了冰點(diǎn)。

接著，周桓王與鄭國(guó)的宿敵衛(wèi)國(guó)、蔡國(guó)、陳國(guó)組建一支多國(guó)部隊(duì)，聯(lián)合征討鄭國(guó)。

周公黑肩勸周桓王：“大周自從東遷以來(lái)，一直依靠的是鄭國(guó)。我們應(yīng)該善待鄭國(guó)，這樣別的諸侯看見(jiàn)了，知道如對(duì)周天子好，就會(huì)得到報(bào)償，就也會(huì)爭(zhēng)先恐后地對(duì)我們好。怎么能打他呢？”