周桓王說：“必須跟鄭莊公打一仗，打垮鄭莊公，這樣諸侯就怕了我們，天子的權(quán)威就重新樹立起來了，對諸侯的控制力也就強化了?！辈活欀芄诩缭谀抢锎髶u其頭，周桓王開始研究作戰(zhàn)方案。

按周朝軍制，天子擁有六軍，諸侯大國擁有三軍，小國只有兩軍或者一軍。但是，東遷以后，周朝竭盡全力也只能動員三個軍，每軍編制一萬余人。如以三個軍征討同樣擁有三個軍的鄭國，力量相當，勝負參半。周桓王就請衛(wèi)、陳、蔡三國，贊助發(fā)兵。

公元前707年，周桓王十三年，在忍氣吞聲十三年之后，周天子戰(zhàn)車從洛陽隆隆啟程。衛(wèi)、陳、蔡各起本國主力，到指定地點約齊，完成軍事編隊，出發(fā)。以大周王朝為首的多國部隊的兵鋒直抵鄭國的長葛，鄭莊公也把三軍傾巢而出，嚴陣以待。自大周建國以來，這是中央軍與地方軍的第一次對抗戰(zhàn)。

當時以周為馬首的多國部隊擺出了戰(zhàn)斗隊形：中間方陣是周王室的中央軍，由周桓王直接統(tǒng)率；右翼是虢公林父所統(tǒng)率的蔡國與衛(wèi)國的聯(lián)軍；左翼是周公黑肩率領(lǐng)的陳國軍隊。一時間塵土囂揚，車轔轔馬嘯嘯，甚是雄壯，大有一戰(zhàn)而蕩平鄭國的氣勢。

多國部隊的布陣特點，是中央的周王室直轄軍隊實力比較強，而兩翼的衛(wèi)、陳、蔡的軍隊實力比較弱，而且這三個國家在多次以鄭國的交鋒中，屢屢敗北，對鄭國的軍隊有一種恐懼的心理，也就是早已被打怕了。針對這種布陣，鄭國的公子突向鄭莊公建議，應(yīng)當把鄭軍的主力布置在左右兩翼，首先擊潰它的兩翼，那么，中央方陣雖然實力強些，但一旦它的兩翼被擊破，不僅無法得到兩翼部隊的保護，反而要分兵援助兩翼，這樣一來，勢必會破壞其戰(zhàn)斗陣形，陷入混亂不堪的局面中，這樣，一定會大獲全勝。

鄭莊公采納了公子突的建議，在布陣上，也有新的創(chuàng)新，叫做“魚麗陣”，這個陣法，就是戰(zhàn)車部隊與步兵之間的協(xié)同作戰(zhàn)。具體的安排是，戰(zhàn)車在前，戰(zhàn)車之后是步兵，步兵的位置是填充戰(zhàn)車與戰(zhàn)車之間的空隙，就像后來的坦克后跟著一群步兵一樣。這在當時的春秋初期，是居于領(lǐng)先水平的。

鄭軍擊鼓進軍，從左、右兩翼率先發(fā)起攻擊，情況如原先的預(yù)料一樣，多國聯(lián)軍右翼的蔡衛(wèi)聯(lián)軍和左翼的陳國聯(lián)軍根本抵擋不住鄭國主力部隊的猛攻，很快陣腳大亂，而且這時也顧不上位于中央方陣的周恒王了，一看情形不妙，三十六計，走為上計，競先逃竄。尤其是陳國軍隊，估計是世界上最窩囊的部隊，從來沒打過勝仗，屢戰(zhàn)屢敗。而且敗的不光彩，要么磨洋工，要么一觸即潰，這次也不例外。鄭國主力部隊剛一猛攻，陳軍便紛紛跳車逃跑，抱頭四散。不過，跑得還挺快，個個是飛毛腿，被抓住的不多。陳軍這一潰敗，影響了也比較窩囊的蔡衛(wèi)聯(lián)軍，也跟著跑。

周桓王這位三軍總司令一下子丟掉了兩個軍，只剩下孤零零的中央方陣。鄭國的三軍部隊開始圍攻周的中央軍，周軍大敗，但周桓王卻沉著應(yīng)戰(zhàn)，他手中揮舞著象征王權(quán)的銅鉞，砍擊逼近他戰(zhàn)車的敵人，以鼓舞士氣。鄭國將軍祝聃遠遠瞅著周桓王，馬上搭箭上弓，瞄準周王“嗖”的就是一箭，這一箭射在周桓王的肩膀上。這個周桓王雖然是個愣頭青，但此時表現(xiàn)還甚為從容，不失一個王者的尊嚴，居然還忍住傷痛，親自指揮大軍撤退。

祝聃請求鄭莊公追擊周的軍隊，鄭莊公搖搖頭說：“君子不能夠逼人太甚的，更何況是侵凌周天子呢？我們只求自衛(wèi)反擊，能保住國家社稷，這也知足了?！碑斕焱砩?，鄭莊公派出祭足前往周軍的駐地，探望并慰問周桓王，以示禮儀和關(guān)切。

這次大戰(zhàn)中，鄭莊公表現(xiàn)得有理有節(jié)，戰(zhàn)后的善后工作做得很好。反觀周王，既師出無由，又不自量力。要說周桓王這個人，是個有血性的人，只是自不量力。他發(fā)動的此次戰(zhàn)役，根本沒有必勝把握，他應(yīng)該清楚他的對手，是打了十多年的久經(jīng)沙場又屢戰(zhàn)屢勝的強大的鄭軍。作為一國之君，押這樣的戰(zhàn)爭賭，勝了，于自己的國君身份增補并不大，敗了，整個國威就算全玩完了。因此，這一次中央與地方的正面交鋒，正式宣布了周桓王外強中干的事實。從此，天子成為縮頭烏龜，諸侯之間開始排座次，沒有誰再把周天子當回事了。