到朱祁鎮(zhèn)在位時(shí)，用銀之禁已經(jīng)松弛。《明史·食貨志》中提及：正統(tǒng)初年，納稅不用金銀，“唯坑冶稅有金銀”。所謂坑冶稅就是開采銅礦者要向官府交納的稅種?！俺奥式杂勉y，其小者乃用（銅）錢”，紙鈔被擱置在一邊。

不僅如此，1436年明政府將江南的賦稅一概以折銀征收，第二年，下令兩廣、福建將輸送南京的稅糧折納白銀，有愿納布絹者亦可。1438年，山西布政司衙門試行農(nóng)田貨幣稅，將山西各府州縣運(yùn)往大同鎮(zhèn)和宣府鎮(zhèn)的40多萬石稅糧改征為稅銀。稅銀由百姓統(tǒng)一交納，政府統(tǒng)一征解，爾后輸往邊關(guān)，由軍方就地購(gòu)買所需的糧食。

在此前后，已有一些較有資本的商戶采用變通的手段這樣做了，他們帶上棉、布等輕便之物去邊區(qū)貿(mào)易，然后用換來的銀錢就近購(gòu)買米糧，上納國(guó)倉(cāng)。山西試行幾年后，官民一時(shí)稱便，1443年用銀納稅遂成定例：省內(nèi)中部和南部的常項(xiàng)輸邊稅糧，改征為稅銀，而只在雁北地區(qū)保留舊例，仍實(shí)行實(shí)物稅──上納本色米麥，輸入軍倉(cāng)。

1465年，戶部尚書馬昂乘憲宗即位之初，就上書鈔法不通，建議將天下戶口、食鹽等項(xiàng)，銅錢和紙鈔各半征收，這個(gè)建議也隨即得到剛繼位兩年的憲宗皇帝的批準(zhǔn)。同時(shí)，政府也承認(rèn)了事實(shí)上的紙鈔貶值，放棄了1貫寶鈔兌1 000文銅錢的官價(jià)，下令“每鈔一貫，收錢肆文”，盡管這一紙鈔價(jià)格仍比市場(chǎng)偏高。

這一政策讓銅錢有了后發(fā)制人之勢(shì)，但好景不長(zhǎng)，民間對(duì)銅錢的猖獗私鑄，再次置銅錢于尷尬之地。私鑄銅錢的利潤(rùn)可達(dá)100%~200%，這足以讓人們以身試法。私鑄的銅錢成色品相千差萬別，攪亂了市場(chǎng)，導(dǎo)致銅錢貶值和物價(jià)上漲。香港中文大學(xué)歷史系張瑞威在其《劣幣與良幣：論明憲宗一朝的貨幣政策》中講過這樣一個(gè)故事：

1480年，北京的物價(jià)突然上漲到令人難以接受的地步。一方面，這一年河北多個(gè)地方，包括順天、河間、保定、永平等府出現(xiàn)天災(zāi)，農(nóng)產(chǎn)品收成下降，米價(jià)隨之騰貴。推動(dòng)糧食價(jià)格上漲的原因，除了天災(zāi)外，還有劣幣的泛濫。當(dāng)時(shí)，順天府大興縣民何通上書，指出銅錢的貶值最令小民受苦：“看得先年每銀一兩，準(zhǔn)使銅錢八百文，以此錢貴米賤，軍民安業(yè)。近年以來，不料外處偽造銅錢與販來京，在衛(wèi)貨買行使，每銀一錢，準(zhǔn)使一百三十文……近于十二月以來，街市選揀，銅錢阻滯不行，米價(jià)愈加增貴?！?/p>

從每銀1兩值800文銅錢到值1 300文，銅錢幣值大跌。不僅老百姓深受影響，明政府也為庫(kù)房中由折稅賦繳納上來的大量積存的銅錢發(fā)愁，政府甚至將這些銅錢折發(fā)給成化十一年未領(lǐng)到俸米的官員。銀礦較之銅礦少，私鑄的可能性較小，白銀保值度一貫不錯(cuò)。在這個(gè)過程中，白銀成為最大贏家。

之后，1474年兩淮、兩浙鹽場(chǎng)灶戶上繳的課稅也以銀計(jì)。1477年，周忱巡撫江南的繼任者──河南襄城人李敏，以右副都御史的身份巡撫大同。他見山東、河南的輸邊之餉道遠(yuǎn)耗費(fèi)，便悉令輸銀。1484年，李敏改督漕運(yùn)，“尋召拜戶部尚書”，他大刀闊斧地進(jìn)行稅制改革，主持將北畿（河北）、山西、陜西等省的運(yùn)邊物資，不論夏稅、秋糧，凡是運(yùn)道稍遠(yuǎn)者，都用銀折征糧稅。《明史》載：“北方二稅皆折銀，自敏始?！?/p>

1488年，政府公認(rèn)每鈔1貫折銀0.003兩，只相當(dāng)于原來價(jià)值的1/333。由于庫(kù)藏空虛，明政府下令“除崇文門、上新河、張家灣司局”照舊錢鈔兼收外，其“河西務(wù)等處鈔關(guān)并臨清、淮安、揚(yáng)州、蘇州、杭州、劉家隔、正陽鎮(zhèn)柒稅課司局”，都折收銀兩，由此，各鈔關(guān)稅收大多改征銀兩。紙鈔在民間失去信用，已經(jīng)貶值到無可挽回的地步。1489年之后，政府再?zèng)]有進(jìn)行任何努力以使寶鈔獲得普遍接受。

最早注意到明初民間實(shí)際使用通貨狀況的是傅衣凌。他指出，明朝前期的100多年間所使用的通貨是很復(fù)雜的，洪武（1368~1398）、永樂（1403~1424）年間以鈔為主，宣德（1426~1435）、正統(tǒng)（1436~1449）年間則鈔、稻谷、布、銀兼用，成化（1464~1487）、弘治（1487~1505）年間以銀為主。

李敏任戶部尚書的時(shí)間，跨越成化和弘治，直到1490年。他得病乞休，在帝“復(fù)力請(qǐng)”仍不從的情況下，“乃以葉淇代”。葉淇不僅在李敏之后做過大同巡撫，而且是李敏在戶部尚書一職上的繼任者。

葉淇變法：徇私的鄉(xiāng)情？

1492年，哥倫布攜帶西班牙國(guó)王致中國(guó)皇帝的書信，率領(lǐng)一支小型船隊(duì)駛向遙遠(yuǎn)的未知世界。從那一刻開始，中國(guó)與歐洲在世界上的地位開始發(fā)生變化，這是《大國(guó)崛起》電視紀(jì)錄片中的一段描述。

同年，在徽州商人建言下，淮安籍戶部尚書葉淇進(jìn)行了鹽法變革，史稱葉淇變法。從此，山西鹽商失去了開中制帶給他們的地域之便，并在日后平添了一個(gè)強(qiáng)勁的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手：徽商。

徽商并非現(xiàn)在安徽商人的簡(jiǎn)稱?！鞍不铡币辉~直到康熙六年（1667年）才出現(xiàn)，取安慶和徽州二府之名組合而成。當(dāng)時(shí)安慶府為安徽的政治中心，而徽州府則以商業(yè)和文化著稱于世?；罩萆倘酥傅氖敲髑鍟r(shí)期從徽州府走出來經(jīng)商的商人，又稱新安商人。古徽州下轄歙縣、黟縣、休寧、績(jī)溪、婺源、祁門六縣。其中，婺源現(xiàn)屬江西，績(jī)溪屬安徽省宣城市，其他均在安徽省黃山市內(nèi)。

在歷史上，徽州與江南的關(guān)系非同尋常。西周以前，天下分為九州，徽州屬揚(yáng)州，那時(shí)那里還是“蠻夷”之地。在南朝陳文帝時(shí)，徽州仍隸屬于東揚(yáng)州。在明朝的行政區(qū)劃中，無論淮安、徽州、南京、濠州、定遠(yuǎn)都隸屬于南直隸。從這種意義上說，葉淇是徽州商人的老鄉(xiāng)，而祖輩在南京、在安徽濠州（今安徽鳳陽）長(zhǎng)大的朱元璋也是徽商的老鄉(xiāng)。作為開創(chuàng)新王朝的核心成員，朝廷的主要顧問及文官武將李善長(zhǎng)、胡惟庸、徐達(dá)、常遇春等，均是南直隸人。前兩者是安徽濠州人，后兩者是當(dāng)時(shí)屬于鳳陽府的現(xiàn)安徽定遠(yuǎn)人。

在開中制下，山陜商人就邊商屯，徽商路遠(yuǎn)、人生、地疏，習(xí)俗相差很遠(yuǎn)，墾辟既難，屯種非易。無論是輸粟邊塞還是就近屯種，徽州閥閱之家一般都不屑于經(jīng)商，尋常百姓又拿不出經(jīng)營(yíng)鹽業(yè)所需要的雄厚資本，所以到成化弘治以前，徽州僅有少數(shù)商人來到兩淮。

葉淇變法前，開中制已經(jīng)被破壞到了有名無實(shí)的地步。其一，明政府增加了每引鹽的納糧數(shù)量，使商人望而生畏，不愿納米開中。其二，權(quán)貴上奏討取鹽引，壟斷開中，販賣私鹽，使開中商人受到排擠。其三，灶戶不堪剝削，紛紛逃亡，鹽產(chǎn)量大減。其四，明政府基于財(cái)政的需要，始終對(duì)鹽商采取提前斂取的政策，任意增發(fā)鹽引，造成商人手中持有的鹽引過多，甚至到孫子那輩都得不到兌現(xiàn)，嚴(yán)重挫傷了他們開中的積極性。

甚至在1429年，有商人手中還持有27年前頒發(fā)的鹽引無法兌現(xiàn)。以松江為例，英宗正統(tǒng)（1436~1449）年間，有待政府支鹽的鹽引就多達(dá)60多萬引。成化十四年（1478年），明朝發(fā)生了大同各城草豆不足，開中長(zhǎng)蘆、河?xùn)|鹽引而無人上納的局面。弘治二年（1489年）因無鹽可支，明政府就允許鹽商購(gòu)買灶戶正課之外的余鹽以補(bǔ)正鹽之缺，結(jié)果引起私鹽泛濫，全國(guó)陷入“民日貧，財(cái)日匱”的窘困局面，于是才有了葉淇變法。

1492年，葉淇在其上任的第二年就著手進(jìn)行鹽法變革，將原來的開中制變?yōu)殚_中折色制。變法的主要內(nèi)容，就是將原來到邊區(qū)納糧，變成直接交錢，以換取鹽引。換句話說，折色制與開中制的不同之處在于，籌集邊餉的方式不同，前者以白銀為中心，后者以實(shí)物為中心。

明朝是一個(gè)低稅負(fù)的國(guó)家，政府可控制的財(cái)政收入有限，葉淇變法等于將鹽稅攬?jiān)趪?guó)家手中，也就是讓鹽商直接繳納白銀到中央政府，然后由中央政府組織運(yùn)力，以保障邊防軍餉。此制的確立，標(biāo)志著邊餉籌集體制由物物交換到了銀物交換的新時(shí)代。

但在當(dāng)時(shí)，葉淇變法是一件頗具爭(zhēng)議之事。明朝初建之時(shí)，國(guó)空民虛，米貴銀賤，商屯的出現(xiàn)，使得米的供應(yīng)充裕，于是出現(xiàn)了米賤銀貴的情形。在葉淇變法之下，商人每引鹽向軍倉(cāng)輸米2.5斗，過去值銀3錢（1錢等于10分），現(xiàn)在僅值銀5分。若將納米改為繳銀，每引征其鹽稅銀3.5~4.2錢，則獲利在8倍之多，國(guó)庫(kù)為此每年增銀100多萬兩。