研究歷史，“年代”是很緊要的。因?yàn)闅v史的年代，好比地理的經(jīng)緯度。然而古史的年代，大概是很茫昧的，然而咱們現(xiàn)在既然要研究歷史，無論如何茫昧，總得考究他一番。

請(qǐng)問從何研究起呢？那么，自然總要以一種傳說為憑。古書上記得最整齊的，就是《春秋緯》。司馬貞補(bǔ)三皇本紀(jì)》引他道：

自開辟至于獲麟，凡三百二十七萬六千歲。分為十紀(jì)：……一日九頭紀(jì)；二日五龍紀(jì)；三日攝提紀(jì)；四曰合雒紀(jì)；五日連通紀(jì)；六日序命紀(jì)；七日修飛紀(jì)；八日回提紀(jì)；九日禪通紀(jì)；十日流訖紀(jì)?！渡袝蛘x》引《廣雅》，作二百七十六萬歲。修飛作循飛，流訖，毛刻本作疏仡。

這種數(shù)目字，一看已是宏大可驚了。據(jù)現(xiàn)在史家所考究，埃及等開化最早之國(guó)，歷史也不滿一萬年，中國(guó)如何得獨(dú)有二三百萬年呢？不問而知其不可信了。然則請(qǐng)問從何下手呢？有了：古人的時(shí)間觀念，很不發(fā)達(dá)。所傳述的事情，都沒有正確的年代。所以讀后世的歷史，可以按著年月，考求事實(shí)。讀古代的歷史，卻只能根據(jù)事實(shí)，推求年代。而古人所傳說的事實(shí)，又總要把他歸到一個(gè)“酋長(zhǎng)”或者“半神半人的人”身上。所以考求古代君主的系統(tǒng)，便可大略推見其年代。

那么，古書上所說最早的君主是什么人？不問而知其為盤古了。

徐整《三五歷》：“天地渾沌如雞子，盤古生其中。一萬八千歲，天地開辟，陽清為天，陰濁為地，盤古在其中。一日九變，神于天，圣于地，天日高一丈，地日厚一丈，盤古日長(zhǎng)一丈，如此萬八千歲，天數(shù)極高，地?cái)?shù)極深，盤古極長(zhǎng)。”《太平御覽》卷二。

這一段神話，似乎純出想象，其中并無事實(shí)。近來又有人疑心盤古是苗族的神話，漢族誤把他拉來算做自己的，其說亦頗有理，見第三章第二節(jié)。盤古以后的君主，又是什么人呢？那也不問而知其為三皇五帝了。

司馬貞《補(bǔ)三皇本紀(jì)》：“天地初立，有天皇氏……兄弟十二人，立各一萬八千歲。地皇氏……十一人……亦各萬八千歲。人皇氏……兄弟九人……凡一百五十世，合四萬五千六百年?！痹ⅰ疤旎室韵?，皆出《河圖》及《三五歷》也”。案這是司馬貞所列的或說，其正說同鄭玄。

《尚書大傳》：“燧人為燧皇，伏羲為戲皇，神農(nóng)為農(nóng)皇也。”《風(fēng)俗通·皇霸第一》引?！讹L(fēng)俗通》又引《禮緯含文嘉》同。又宋均注《援神契》引《甄耀度》，譙周《古史考》，都同此說，見《曲禮正義》。

《白虎通》：“三皇者，何謂也？謂伏羲、神農(nóng)、燧人也?；蛟唬悍?、神農(nóng)、祝融也?！?/p>

《禮記·曲禮正義》鄭玄注《中候敕省圖》引……《運(yùn)斗樞》：“伏羲、女媧、神農(nóng)為三皇?！?/p>

《史記·秦始皇本紀(jì)》：“令丞相御史日：……其議帝號(hào)。丞相綰，御史大夫劫，廷尉斯等皆曰：……臣等謹(jǐn)與博士議日：古有天皇，有地皇，有泰皇；泰皇最貴?！薄端麟[》：“天皇地皇之下，即云泰皇，當(dāng)人皇也?！?/p>

以上是三皇的異說；五帝的異說，也有兩種。

《史記正義》：“……太史公依《世本》、《大戴禮》，以黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜，為五帝。譙周、應(yīng)劭、宋均皆同。”

《曲禮正義》：“其五帝者，鄭注《中候敕省圖》云……黃帝、金天氏、高陽氏、高辛氏、陶唐氏、有虞氏，是也；實(shí)六人而稱五者，以其俱合五帝座星也?！?/p>

咱們現(xiàn)在所要研究的，有三個(gè)問題：其（一）三皇五帝，到底是什么人？其（二）他們的統(tǒng)系是否相接？其（三）三皇五帝以前有無可考的帝王？