嘉靖二十六年（1547年），23歲的張居正赴京參加會試。他寒窗苦讀20年，經(jīng)過發(fā)奮努力終于金榜題名，不僅中了二甲進士，而且成功通過殿試，被選入翰林院為庶吉士。 

張居正進入庶吉館，當(dāng)時的庶吉館就相當(dāng)于現(xiàn)在的中央黨校，是專門為國家培養(yǎng)后備官員，選拔高級政治人才的場所。雖說庶吉士在當(dāng)時頂多算是個九品官，沒有什么實際權(quán)力，但經(jīng)過三年的培訓(xùn)，就可能被點為翰林。按明代的官制，翰林院只是一個五品衙門，但其政治上的特殊性和重要性，絕非其他同級部門所能比肩的明代翰林院是朝廷考議制度、詳正文書、咨議政事的職官機構(gòu)，翰林官員的主要活動多為朝廷日常性工作，如從事誥敕起草、史書纂修、經(jīng)筵侍講等。而這些工作經(jīng)歷對翰林官員積累政治經(jīng)驗、增廣知識、擴大視野有著重要的作用，更是為入閣輔弼積累一定的政治素養(yǎng)，是入閣之前的必經(jīng)之路。所以說，進入翰林院就意味著光明的仕途與前景。明代中期以來，內(nèi)閣基本上都來自于翰林官員，以至當(dāng)時有“非進士不入翰林，非翰林不入內(nèi)閣”的說法?！睹魇贰みx舉志》就曾這樣寫道：“成祖初年，內(nèi)閣七人，非翰林者居其半。翰林纂修，亦諸色參用。自天順二年，李賢奏定纂修專選進士。由是非進士不入翰林，非翰林不入內(nèi)閣，南、北禮部尚書、侍郎及吏部右侍郎，非翰林不任。而庶吉士始進之時，已群目為儲相。通計明一代宰輔一百七十余人，由翰林者十九。蓋科舉視前代為盛，翰林之盛則前代所絕無也?！?/p>

年輕的張居正從此踏上了自己的仕途，他覺得總算有實現(xiàn)自己遠大政治抱負(fù)的機會了，一片光明的前途使他感到十分興奮。但另一方面，因為深知官場的種種險惡，張居正一直保持著高度的警惕性，從來不敢有絲毫的松懈，做事總是小心謹(jǐn)慎，待人也都個個尊敬有加，對誰都和和氣氣。雖然是血氣方剛的年輕人，但為了明哲保身，面對官場的風(fēng)起云涌，他還是選擇了靜觀其變。

和其他的利益場一樣，明代末期官場的政治斗爭極其殘酷。張居正剛剛步入翰林院，就遇到夏言和嚴(yán)嵩的斗爭。當(dāng)時，夏言是內(nèi)閣首輔，嚴(yán)嵩是次輔。

明代的內(nèi)閣自成祖朱棣以后，就逐漸演變?yōu)檎螛屑~。整個內(nèi)閣表面上只是皇帝的秘書廳，內(nèi)閣的大學(xué)士不過就是皇帝的秘書，內(nèi)閣的首輔頂多算是個秘書廳主任。但由于皇帝的一切詔諭都由首輔一人擬稿，位極人臣，可謂是一人之下，萬人之上，次輔覬覦首輔的地位是很自然的。

說到內(nèi)閣，說到政治，說到競爭，就不得不提當(dāng)時的最高統(tǒng)治者嘉靖皇帝。正德皇帝沒有子嗣，將來誰繼承王位成了一個問題。所有大臣在各地王府考察了一番，認(rèn)定湖北鐘祥的興王朱厚熜是最佳的皇位繼承者。于是，這興王就撿了個大便宜，離開了他的興王府，來到了北京，半路接班成了皇帝。當(dāng)了皇帝后，嘉靖為了光耀門楣，想要給予自己早已去世的父親一個比較合適的稱號，便決定把自己的父親稱為興獻帝，把上一任皇帝稱為先皇帝。可大臣們都覺得這不符合朝廷的禮法，拒絕了這個“過繼”的皇帝的要求。就在君臣雙方爭執(zhí)不下的時候，夏言挺身而出，極力支持嘉靖皇帝的做法，幫助嘉靖達成了心愿。這件事使夏言贏得了嘉靖的好感，順利地得到了重用。之后，他在仕途上一直平步青云，最后當(dāng)上了內(nèi)閣首輔。

夏言擔(dān)任內(nèi)閣首輔后，工作也算是盡職盡責(zé)。可是，他有個致命的毛病，就是傲氣十足。夏言在官場中的傲氣不僅得罪了本來就很強勢的嘉靖，也得罪了不少同僚。而嚴(yán)嵩恰恰相反，他是個毫無傲氣，也無骨氣的人，整個就是一副奴才相。但他的“好脾氣”還真的為他帶來了“好運氣”。嘉靖喜歡道教，喜歡青詞，嚴(yán)嵩就投其所好，博得皇帝的欣賞。嚴(yán)嵩一天到晚就是研究青詞的寫作，寫得一手漂亮的青詞，并因此爬了上來，成為內(nèi)閣次輔。

像夏言如此傲氣的人當(dāng)然看不起嚴(yán)嵩，根本沒把他放在眼里?？稍趪?yán)嵩看來，夏言可是一個不得不除去的眼中釘，不僅因為夏言曾經(jīng)在政壇上三起三落，可每一次官復(fù)原職后都在嚴(yán)嵩之上，而且平時在工作中也總是“直陵嵩，出其土，凡所批答，略不顧嵩”，非常鄙視嚴(yán)嵩，根本不考慮他的想法。但是，嚴(yán)嵩是個明白人，雖然很想扳倒夏言，但還是表現(xiàn)得很低調(diào)。

嚴(yán)嵩利用同鄉(xiāng)關(guān)系，想方設(shè)法討好夏言。他對夏言畢恭畢敬，察言觀色，處處迎合他的意思。有一次，嚴(yán)嵩準(zhǔn)備了酒宴，親自去請夏言。夏言根本沒把這個同鄉(xiāng)放在眼里，找了個借口推掉了。嚴(yán)嵩卻極為謙恭，他跪在堂前一遍又一遍高聲朗讀自己帶去的請柬。

表面上，嚴(yán)嵩對夏言還是言聽計從，但背地里早已開始了“反攻之計”。他知道，想要整垮夏言，必須先從皇帝下手。所以，他就開始離間夏言和嘉靖之間的關(guān)系。

嘉靖皇帝迷信道教，有一次，他命人制作了五頂香葉冠，賜給幾位寵臣。第二天，嚴(yán)嵩就把香葉冠戴在頭上來上朝了，外面還鄭重地罩上輕紗，以示尊重。