日軍重創(chuàng)北洋艦隊(duì)、直取平壤，又攻占大連、旅順，北京城仍鼓樂連天，弦歌悠揚(yáng)

就在李鴻章調(diào)兵遣將之時(shí)，日軍對(duì)清軍已不宣而戰(zhàn)。1894年7月25日清晨，三艘日艦突然出現(xiàn)在朝鮮牙山灣附近海域，偷襲并重創(chuàng)兩艘中國(guó)兵艦濟(jì)遠(yuǎn)艦和廣乙艦。后又?jǐn)r截兩艘中國(guó)運(yùn)輸艦，將一艘載有輜重的艦只擄去，將另一艘不愿被擄、懸掛英國(guó)國(guó)旗的高升號(hào)運(yùn)兵艦用炮擊沉。高升號(hào)被擊沉后，艦上僅德國(guó)教官漢納根泅水得生，八百余名清軍官兵全部殉難。與此同時(shí)，牙山的葉志超部也遭四千余名日軍的進(jìn)犯，經(jīng)過幾番激戰(zhàn)，葉志超軍敗退，繞道北撤至平壤。

日軍水陸兩路向清軍開釁，引起清國(guó)朝野大嘩，朝臣疆吏主戰(zhàn)呼聲愈高。禮部右侍郎志銳奏請(qǐng)光緒帝發(fā)諭旨速籌應(yīng)急之計(jì)；侍讀學(xué)士文廷式奏請(qǐng)光緒帝親統(tǒng)軍隊(duì)，以挽救抗敵被動(dòng)局面；兩江總督劉坤一則向光緒帝奏獻(xiàn)以堅(jiān)忍持之之策來制敵，給日軍痛予懲創(chuàng)；南洋大臣張之洞亦傾向主戰(zhàn)；湖南巡撫吳大徵更是電請(qǐng)統(tǒng)率湘軍赴朝督戰(zhàn)。光緒帝見群臣主戰(zhàn)，甚感欣慰，他再次向太后領(lǐng)懿旨后，于8月1日下對(duì)日宣戰(zhàn)諭旨。同一天，日睦仁天皇亦下宣戰(zhàn)詔書，并隨即遣大軍入朝。

光緒帝宣戰(zhàn)后八天，衛(wèi)、馬、左、豐四支大軍已集結(jié)于平壤，加上從牙山敗退來的葉志超軍，總兵力約一萬五千人。這幾支清軍都是練習(xí)西洋新式槍炮多年的清軍精銳，作戰(zhàn)時(shí)將士都很英勇。

李鴻章開初電令入朝清軍先定守局，后得知日軍又從元山登陸，便急電軍統(tǒng)葉志超挑選精銳，間道出奇，給日軍以攔頭痛擊。但葉志超膽怯怕死，惟恐?jǐn)橙饲袛嗪舐?，根本無心固守平壤。他又不善謀略，在軍中沒有統(tǒng)帥的威望，以致調(diào)度不一，多次喪失戰(zhàn)機(jī)。在根本未察悉敵情之時(shí)，葉志超誤聽人言盲目夸大日軍數(shù)量，極大影響了軍心，故清軍一經(jīng)接戰(zhàn)后便連連潰敗，日軍則乘勝節(jié)節(jié)進(jìn)擊。

睦仁天皇為便于指揮作戰(zhàn)，把入侵朝鮮的兩個(gè)師團(tuán)一萬九千人統(tǒng)編為第一軍，以樞密院議長(zhǎng)山縣有朋任司令官。9月12日，日軍集一萬六千余人分兩路合擊平壤。開始，各路清軍進(jìn)行了有力抵抗；但在日軍頑強(qiáng)進(jìn)攻下，清軍漸漸不支而后退，最后全部退入內(nèi)城。而日軍逼近內(nèi)城后，自己也彈盡糧絕；又逢雷雨交加，士卒饑疲，處境極為困難。然而葉志超這時(shí)卻想棄城不守，親自致書日軍表示退仗休讓，還令人在城門懸起白旗。至夜，他令左寶貴死守玄武門，自己率清軍主力冒傾盆大雨撤出平壤，并丟棄大炮、槍彈、糧食、軍用鍋等全部輜重。日軍見了即趁機(jī)夾擊，斬殺清軍兩千余人。

葉志超率軍逃到安州后，為掩飾敗績(jī)，特上奏欺騙光緒帝：“倭人遽以三四萬之眾猛撲環(huán)攻，禆將率軍苦戰(zhàn)五晝夜，子盡糧絕，退出平壤?！苯又?，他率軍狂奔五百里，退過鴨綠江，駐扎九連城，又致函欺騙直隸總督李鴻章。李鴻章不明真相，竟奏請(qǐng)光緒帝表彰葉志超，袒護(hù)其敗績(jī)：“平壤大小百余戰(zhàn)，我兵均勝，殺倭兵萬余人。不料天降冰雹，不得已，我兵退守，倭兵兩山夾攻，我兵傷亡甚眾，平壤因此失守?！惫饩w帝得奏，信以為真，即降旨慰勉。慈禧太后聞葉軍作戰(zhàn)頑強(qiáng)，特降懿旨發(fā)宮中撙節(jié)銀三百萬兩佐軍餉。后御史王鵬運(yùn)上折揭發(fā)葉志超自報(bào)的戰(zhàn)功純屬捏造：“日軍攻平壤時(shí)，每人只有一個(gè)小彈藥包和兩天的干糧，攻占平壤僅戰(zhàn)死一百八十人。葉志超軍如能堅(jiān)守兩天，日軍則不戰(zhàn)自退?！惫饩w帝見折大怒，即頒令將葉志超下刑部定斬。

在攻陷平壤之前，日本大本營(yíng)已在計(jì)劃消滅清軍水師北洋艦隊(duì)。睦仁天皇為此特別旨令好戰(zhàn)且善戰(zhàn)的樺山資紀(jì)中將接任海軍軍令部部長(zhǎng)，同時(shí)將日本海軍的常備、西海兩個(gè)艦隊(duì)統(tǒng)編為聯(lián)合艦隊(duì)，以伊東佑亨為司令官。

日本陸軍攻陷平壤的第二天，聯(lián)合艦隊(duì)即長(zhǎng)途奔襲，直撲在鴨綠江口附近的北洋艦隊(duì)。9月17日近午時(shí)分，完成護(hù)航任務(wù)的北洋艦隊(duì)操練之后準(zhǔn)備午餐時(shí)，旗艦定遠(yuǎn)艦的了望兵發(fā)現(xiàn)日艦十二艘列陣駛來，立即報(bào)告提督丁汝昌。丁汝昌大驚，即命停止就餐，準(zhǔn)備接戰(zhàn)。他聽從副提督戴樂爾的計(jì)謀，令艦隊(duì)變換掎角魚貫陣形，以?shī)A縫雁行陣全速迎敵。

北洋艦隊(duì)的十艘戰(zhàn)艦撲入敵陣后，將日艦截成兩股，開動(dòng)重炮、火炮、速射炮、機(jī)炮與之展開激烈炮戰(zhàn)。然而，由于日艦時(shí)速較快，每艦都配有二十門速射炮，其火力很快就壓住了北洋艦隊(duì)。