遼東戰(zhàn)場連連告急，使光緒帝憂心不已。為阻日軍侵遼，他聽從翁同龢進(jìn)言，電令李鴻章即飭丁汝昌統(tǒng)率海軍各艦游弋截?fù)糍链杵浜舐?。然而，丁汝昌因北洋海軍受重?chuàng)，竟未奉旨截?fù)?。在日軍航渡遼東半島的十余天內(nèi)，他只是命艦隊(duì)蟄伏旅順港內(nèi)，不敢出動(dòng)。這樣，日軍毫無阻攔地在盛京花園口登陸，并一舉攻占金州，接著又占領(lǐng)大連灣。丁汝昌這時(shí)卻早已奉李鴻章之命率艦隊(duì)暗渡威海，名曰保全水師。

日軍攻占大連灣之日是農(nóng)歷的十月初十日，這一日恰是慈禧太后的生日。此時(shí)北京城內(nèi)正在舉行萬壽慶典，全城鼓樂連天、弦歌悠揚(yáng)，喜氣洋洋。

這天，慈禧太后清晨即起床梳洗，用膳完畢后，便登皇極殿受賀。她大宴皇帝、群臣，又連續(xù)賞戲三天，似全然不知有戰(zhàn)事。光緒帝為了不致讓慈禧太后掃興，早在壽慶之前，便將清軍前方所有告急文電全都?jí)合?，不呈送她批覽。就在北洋艦隊(duì)在黃海慘敗的那天，慈禧太后正發(fā)懿旨命王公大臣和各行省大員定時(shí)進(jìn)呈六旬萬壽貢品。盡管此前曾有懿旨言慶典“一切用款務(wù)當(dāng)力求撙節(jié)，無得稍滋糜費(fèi)”，但慶典揮霍的白銀總數(shù)不下千萬兩，相當(dāng)于清廷歲入的六分之一。光緒帝也早就備好耗銀二十八萬八千兩的萬壽貢品，中有九龕無量壽佛、一部金字經(jīng)、三軸壽軸、二匣如意、一對(duì)時(shí)樂鐘及大量珍玩國寶，另貢三十萬兩銀子和一萬兩銀錁。慶典前，他偕隆?；屎蟮谝粋€(gè)將貢品進(jìn)呈給太后，以示風(fēng)范。

入夜，萬壽慶典達(dá)到了高潮。日頭剛落，寧壽宮內(nèi)已擺起四大金剛、五百羅漢伺候老佛爺歡宴瑤池的壽宴。在六十支壽燭高照的大堂上，擺上了三桌同樣的菜，天一桌擺在最東頭，地一桌擺在盡西頭，人一桌擺在正中間。桌上菜分三類：江山一統(tǒng)的吉祥菜，壽比南山的賀壽菜，熊掌、大犴子、飛龍、鹿脯、龍蝦等節(jié)日菜。大堂的四角，各有一個(gè)站堂老太監(jiān)恭恭敬敬地站著，這就是四金剛。宮門外，李蓮英帶著五百太監(jiān)組成羅漢從宮門口門檻排起，一直排到壽膳房的門口為止。這五百羅漢都新剃了頭，穿一律嶄新寧綢袍，登粉白底靴子，透著精氣神。院子里燈光通明，五百太監(jiān)面前每隔五步一盞燈籠，像一條火龍直通壽膳房。

慈禧太后帶領(lǐng)光緒帝、隆?；屎笕胩闷穱L瑤池壽宴前，先向東西兩桌合手致意，謝天謝地，再在中間膳桌前端端正正坐下。壽宴開始，門外五百太監(jiān)高呼老佛爺萬壽無疆；宮外則放起萬字頭鞭炮，在整個(gè)進(jìn)膳期間不停歇；另有年輕太監(jiān)揮動(dòng)丈余長的鞭子，抽出比爆竹有節(jié)奏的清脆響聲，煞是熱鬧。這時(shí)皇帝、皇后二人東、西侍膳，一執(zhí)壺，一把盞，向太后祝壽酒。侍膳老太監(jiān)張福立在一側(cè)甜嘴蜜舌，讓老太后樂得喜笑顏開。

晚壽宴罷，在宮燈紅光閃爍下，慈禧太后坐著軟轎在前，光緒帝、隆?；屎笞涋I在后，一同到閱事樓觀賞由戲班為萬壽節(jié)專門上演的劇目《普天同慶》去了。在萬壽無疆的壽歌聲中，稍有醉意的太后心花怒放。光緒帝盡管為遼東戰(zhàn)場失利憂心，但也不得不裝出笑臉。不過他在戲場陪了一會(huì)便告退了。

日軍攻占大連灣后，繳獲大小炮百二十余尊，炮彈二百四十六萬余顆，槍彈、馬匹及其他軍需無數(shù)。日軍用所獲軍需補(bǔ)足自己后，便開始向旅順逼進(jìn)。旅順扼渤海門戶，為清國“海軍根本”，已經(jīng)營十六年。它不僅地勢(shì)非常險(xiǎn)要，且四周依山筑有堅(jiān)固的炮臺(tái)，故日軍稱它為“東洋第一堅(jiān)壘”，為攻陷它組織了一千五百人的敢死隊(duì)。

李鴻章得到日軍將攻旅順的急報(bào)后，內(nèi)心焦恐，急令旅順清軍同心固守，又運(yùn)兵營口與援遼的宋慶軍會(huì)合以從北面援旅，還令丁汝昌率六艦在海上策應(yīng)。

本來，旅順守軍共有一萬四千七百人，但代北洋大臣節(jié)度的道員龔照玙不諳軍事，且貪鄙庸劣，頗失人望。姜桂題、張光前、黃仕林、程允和、衛(wèi)汝成、趙懷業(yè)、徐邦道七統(tǒng)領(lǐng)則各行其是，不相系屬。日軍進(jìn)攻剛一開始，龔照玙與黃仕林等率少數(shù)隨從逃跑。這使得旅順守軍有將無帥，全軍無人督率，號(hào)令不齊。統(tǒng)領(lǐng)徐邦道見勢(shì)危急，擔(dān)負(fù)起指揮責(zé)任。但此時(shí)眾官兵已是軍心浮動(dòng)，他們見背水為陣，早已畏敵膽寒，更無堅(jiān)守之志。所以日軍一天之內(nèi)便攻陷了旅順。

旅順失守時(shí)，北面的宋慶援軍遠(yuǎn)在數(shù)百里之外，海上的丁汝昌艦隊(duì)更只在旅順口外稍事觀望過一次后，因懼怕日軍魚雷艇而迅速溜走了。

攻陷旅順后，大山巖司令官得意非凡，嘲諷道：“好個(gè)東洋第一堅(jiān)壘，如此險(xiǎn)地，清軍仍不能一日守，真乃天意?！睘榱瞬恢率共厝胧忻窦抑械那遘姽俦幼?，他指揮日軍兇殘地屠城，四天內(nèi)，共殺死清軍官兵及市民六萬余人，全市僅三十六人得以幸免。接著，大山巖揮軍大舉北犯，想一舉占領(lǐng)整個(gè)遼東半島。

旅順失守的次日，清國舉朝震動(dòng)。軍機(jī)大臣李鴻藻激憤無狀，他參奏李鴻章在平壤、遼東作戰(zhàn)指揮上“有心貽誤”。翁同龢心潮更是難平，他上折稱李鴻藻的參奏為“正言”，指責(zé)李鴻章“事事落后”。光緒帝見群臣怨憤，便以李鴻章調(diào)度乖方之責(zé)，將其革留摘頂；并將龔照玙、黃仕林等處斬，將姜桂題、張光前等革職。

然而李鴻章是慈禧太后倚重的老臣，慈禧見日軍勢(shì)大、清軍節(jié)節(jié)敗退，正想靠著他暗中向日本求和。并且，頤和園能夠重修全賴?yán)铠櫿聯(lián)艹鏊畮燄A銀的一半以供用。李鴻章的三眼花翎頂戴是太后在年初才賞賜的，摘了他的頂戴也就潑了太后的面子，會(huì)引起太后的不滿。果然，在李鴻章革留摘頂?shù)牡谌欤褥笥H自召集樞臣會(huì)議，宣懿旨無端指責(zé)瑾、珍二皇妃向光緒帝“屢有乞請(qǐng)之事”，以干預(yù)朝政罪名將她們降為貴人。她還下令將瑾、珍二妃的哥哥志銳發(fā)放邊遠(yuǎn)的烏里雅蘇臺(tái)，因他支持光緒帝抗戰(zhàn)；還揚(yáng)言要撤除光緒帝與翁同龢等信臣議事的滿漢書房。