猶如是從亞洲大陸伸向日本海的一塊天然跳板，朝鮮半島是日本與東亞大陸隔海相望的地理前哨，自身位置的特殊性，多少會影響這塊土地未來的命運。

作為前朝的遺留，在李代王朝統(tǒng)治之下的朝鮮半島是清末與中國保持傳統(tǒng)宗藩關(guān)系的重要屬國之一。中國與周邊國家間的這種宗藩關(guān)系，不同于通過用武力手段建立的傀儡國、仆從國制度，而是在中華文化強盛期，同屬中華文化圈的一些國家，與文化輸出地中國所建立的一種文化、情感上的獨特關(guān)系。這種宗藩制度具體表現(xiàn)為，中國對同一文化圈的國家予以分封，賜予名份，并承擔(dān)對其政權(quán)的庇護(hù)、應(yīng)援責(zé)任。作為回應(yīng)，受中國分封的這些屬國會定期派出使節(jié)象征性地進(jìn)貢朝見。建立和維系這種宗藩關(guān)系依靠的不是單純的武力威勢，更多的是文化的歸屬感。一旦遭遇暴力干涉，這種看似堅強的紐帶很可能會在一夜之間變得脆弱不堪。

19世紀(jì)中葉，東亞各國適逢西方文明大舉東進(jìn)的“數(shù)千年未有之變局”時代，泛中華文化圈各國都受到外來文化前所未有的挑戰(zhàn)。清王朝自顧不暇，周邊國家藩屬關(guān)系的存廢，基本無力回天，但唯獨毗鄰東北的朝鮮，是少數(shù)幾個清政府想要極力維持宗藩關(guān)系的國家之一。然而在西方文明主導(dǎo)的近代世界，近代意義上的國際法是規(guī)范國家間行為的法理依據(jù)，中國與屬國間傳統(tǒng)的宗藩關(guān)系是不被國際法所承認(rèn)的。蒙昧的清政府不懂得應(yīng)以國際法認(rèn)可的形式來重新確認(rèn)與朝鮮等國的關(guān)系，只是一味強調(diào)其屬于祖宗舊制，希望以此得到國際承認(rèn)。

“高麗屬國幾千年，何人不知？和約上所說所屬邦土，‘土’字指中國各直省，此是內(nèi)地，為內(nèi)屬，征錢糧，管政事；‘邦’字指高麗諸國，此是外藩，為外屬，錢糧政事向歸本國經(jīng)理，歷來如此，不始自本朝，如何說不算屬國？”[5]

這使得中國在施行屬國交涉等各類國際法并不承認(rèn)的權(quán)力時，很容易被一些別有用心的國家利用，成為插足干涉的絕佳借口。

近代朝鮮由李氏王朝統(tǒng)治，依附中國，對外奉行閉關(guān)鎖國的保守政策。1863年，國王哲宗去世無嗣，王族旁支李昰應(yīng)的次子、年僅12歲的李載晃（后更名李熙）被挑選繼位。新君年幼，于是采用類似中國太后垂簾聽政的辦法，由李熙的生父李昰應(yīng)以太上王（大院君）的身份攝政，總攬朝鮮軍國大權(quán)。十年之后李熙成年，按例親政，李昰應(yīng)不得不交出政權(quán)。李熙的王妃閔氏，即通過一部韓國電視劇而為國人所知曉的“明成皇后”，利用李熙性格柔弱，隱操政權(quán)，大量任用閔姓外戚胡作非為。本就國弱民貧的朝鮮，又處在國王、王妃與大院君的政治爭斗中，更是滿目愁云。

日本政府內(nèi)執(zhí)政的薩長激進(jìn)派，從明治維新開始，就處心積慮想要瓦解中朝兩國間的宗藩關(guān)系，影響、控制朝鮮，將其變?yōu)槿毡镜巧蟻喼薮箨懙臉蝾^堡。