7日，日本給予朝鮮答復(fù)的最后通牒到期，朝鮮國王下令成立“改革調(diào)查委員會”的虛設(shè)機構(gòu)，企圖以此蒙混日本，日方極為不滿。在威逼下，朝鮮國王李熙于8日頒布罪己詔，原則上同意進(jìn)行日本主張的內(nèi)政改革。10日，日朝代表在漢城南山的老人亭會商，日方拿出26條直接干涉朝鮮軍隊、國體、外交等大政的所謂改革具體方案，逼迫朝鮮于15日就是否施行，作出明確答復(fù)。

預(yù)感局勢即將發(fā)生劇變，11日袁世凱突然稱病，“凱素有發(fā)燒癥，近因久痢氣虛，昨夜劇犯，頭目昏瞀，周身疼痛，即延洋醫(yī)診視。據(jù)云，熱過百度，首置冰，始稍輕，似尚不至害事”，隨即先斬后奏，以“未便晷刻廢事”為詞，直接將職任交給屬員唐紹儀代理。[38]

7月15日，朝鮮政府以日本以大兵壓境，又限定日期要求改革內(nèi)政，有干涉朝鮮內(nèi)政嫌疑為由，婉拒日本要求。李鴻章當(dāng)天得到了這條消息，不過匯報人已經(jīng)不是袁世凱，而成了唐紹儀，唐紹儀在匯報中還進(jìn)一步為袁世凱的病況作證。袁世凱則通過唐紹儀在電報中不露聲色的“俟袁道至津稍痊面稟”等注明，準(zhǔn)備一旦李鴻章、總理衙門對此不作公開表態(tài)，就當(dāng)成是默認(rèn)批準(zhǔn)而立即返回天津。出乎袁世凱的預(yù)料，16日總理衙門轉(zhuǎn)發(fā)上諭，清政府以皇帝上諭的最高命令形式，指令袁世凱“毋庸調(diào)回，切不可徑自赴津”。[39]

被這一命令五雷轟頂?shù)脑绖P，立刻精神抖擻地電報李鴻章抗議，為了回國，經(jīng)歷多年宦海生涯，似乎已被磨滅的紈绔本性完全展露出來?！皠P病至此，何可得保辱國？”，“凱病如此，惟有死，然死何益于國事？痛絕！至能否邀恩拯救，或準(zhǔn)赴義平待輪，乞速示?！盵40]代理袁世凱職務(wù)的唐紹儀也及時佐證，“袁道病日重，燒劇，心跳，左肢痛不可耐。韓事危極，醫(yī)藥并乏，留漢難望愈，儀目睹心如焚?！盵41]此招果然奏效，7月18日，袁世凱終于盼到了望眼欲穿的調(diào)令，“奉旨，袁世凱著準(zhǔn)其調(diào)回，欽此?！盵42]旋即登輪回國，于22日夜抵達(dá)天津。[43]日軍攻入朝鮮王宮，戰(zhàn)事爆發(fā)時，袁世凱已然身處事外。袁世凱在朝鮮見難而退，不肯擔(dān)負(fù)責(zé)任，尤其是最后時刻為了回國而上演的丑劇，令李鴻章異常不滿，很快以其熟悉朝鮮情事為由，勒令其返回朝鮮，到平壤前線任事。

近一個月后，8月16日，軍機大臣翁同　的府上來了位年輕人，袁世凱的堂弟袁世勛受托，前來說情。

“袁世勛（敏孫）為袁慰廷事來見，慰廷奉使高麗，頗得人望，今來津不得入國門（李相保令赴平壤），欲求高陽（李鴻藻）主持，因作一札予高陽，即令敏孫持去?！盵44]