上面這句話出自耶魯大學“言論自由委員會”主席伍德沃（C.VannWoodward）之口。當時，正值越南戰(zhàn)爭之際，美國的社會運動一個接著一個，一浪高過一浪，身為常春藤名校的耶魯自然不能置身世外。面對“翻手為云，覆手為雨”的政治氛圍，耶魯采取“咬定青山不放松”的態(tài)度捍衛(wèi)言論自由。越南戰(zhàn)爭時期，聯(lián)邦政府規(guī)定，凡是以道德或者宗教為名義的反戰(zhàn)者，都不能申請獎學金。當年，耶魯的校長金曼?布魯斯特（KingmanBrewster）為了維護耶魯學術自由的精神傳統(tǒng)，拒不執(zhí)行政府的指令，仍以申請者的成績作為發(fā)放獎學金的唯一標準。結果，聯(lián)邦政府拒絕給予耶魯一大筆資金。布魯斯特這種維護耶魯學術自由的做法受到后代的景仰，被稱為“當年最偉大的校長”。

學術自由是像耶魯這一類西方著名私立大學的重要傳統(tǒng)。與建筑不一樣的是，這樣的傳統(tǒng)是“活”的，是耶魯人精神價值和生活方式的一部分。學術自由的傳統(tǒng)使得耶魯能夠抵御來自政治和商業(yè)的壓力與誘惑，能為維護學術起碼的尊嚴和價值而不斷努力。

耶魯龐大的開支來源于校友的不斷捐款。據統(tǒng)計，已有60%的校友向母校捐過款。耶魯也有對捐款說“不”的時候。1991年，李?貝斯（LeeBase）試圖向耶魯捐獻2000萬美金，被現(xiàn)任校長理查德?萊文拒絕，原因是貝斯想花錢影響學校任免教授的決定以及課程設置。貝斯兄弟四人皆入耶魯念書，他們的叔叔擁有的個人資產近8億美元。與其他富家子弟一樣，他們在耶魯結交許多名流子女，包括現(xiàn)任總統(tǒng)小布什，為自己將來進入上流社會做好了準備。作為耶魯的校友，李?貝斯希望自己的母校能夠保持常春藤的保守傳統(tǒng)，他想通過2000萬美金——當時常春藤學校接受的最大數目的捐款——來插手學校的人事任免。沒想到卻被耶魯以捍衛(wèi)學術自由的名義拒絕了。

面臨同樣窘境的還有現(xiàn)任總統(tǒng)小布什。2001年小布什當選總統(tǒng)后，收到了母校想授予他榮譽法律博士的消息。想不到到了授予學位儀式的時候，竟然有大約200名教授集體簽字拒絕出席，許多學生報以噓聲和哨聲。他們認為，這樣做是對學位的嘲諷。小布什就讀期間平均成績B-，當選總統(tǒng)也有些“不明不白”，這樣的人不配被授予博士學位。