農(nóng)民、工人、商人這三個(gè)階級(jí)一般被稱(chēng)為“庶民”，而武士則不同，它不屬于“庶民”，并且與庶民間還有著巨大的鴻溝。武士的佩刀不單單是起裝飾的作用，同時(shí)它還是其特權(quán)和階級(jí)的象征。他們可以對(duì)平民使用佩刀，這在德川時(shí)代以前就已經(jīng)形成傳統(tǒng)了。德川家康所頒布的法令中也規(guī)定：“對(duì)武士無(wú)禮或?qū)ι霞?jí)不遜的平民，應(yīng)立刻被斬?！雹薏贿^(guò)，這也只不過(guò)是舊的規(guī)定罷了，它根本沒(méi)有考慮到要在平民與武士階級(jí)間的一種相互依存的關(guān)系。德川家康的政策是完全建立在嚴(yán)格的等級(jí)規(guī)定之上的。庶民階級(jí)和武士階級(jí)直接聽(tīng)命于大名，歸大名直接統(tǒng)率。正如我們所看到的那樣，這兩個(gè)階級(jí)各處在不同的社會(huì)階梯上，每個(gè)階梯從上到下又各有一套自己的法律、法規(guī)、統(tǒng)治權(quán)限以及相互間權(quán)利義務(wù)的具體規(guī)定。兩個(gè)階梯之間的人有不可逾越的距離。隨著形勢(shì)的變化，兩個(gè)階級(jí)之間需要一座溝通的橋梁，但這種溝通本身并不是封建體系的固有組成部分。

在德川時(shí)代，武士不再只是與刀劍為伴，他們還日益成為藩主的理財(cái)專(zhuān)家和精通古典能樂(lè)、茶道等各種風(fēng)雅藝術(shù)的人。他們處理所有文字工作，并通過(guò)巧妙的手腕來(lái)實(shí)現(xiàn)藩主的意圖。在兩百年漫長(zhǎng)的和平時(shí)間里，個(gè)人舞刀弄?jiǎng)Φ臋C(jī)會(huì)非常有限。就如商人不顧嚴(yán)格的等級(jí)規(guī)定而致力于追求高雅舒適的城市生活方式一樣，武士雖然也時(shí)刻準(zhǔn)備浴血奮戰(zhàn)，但在這個(gè)過(guò)程中也發(fā)展了各種風(fēng)雅藝術(shù)。

雖然法律上沒(méi)有明文規(guī)定農(nóng)民不應(yīng)受到武士的欺辱、雖然政府每年都征收沉重的賦稅、并對(duì)他們的生活設(shè)定嚴(yán)格的行為規(guī)范，但他們還是有些安全保障的。比如，農(nóng)民對(duì)農(nóng)田擁有所有權(quán)，而在日本，有土地就意味著有威望。德川統(tǒng)治時(shí)期禁止土地永久轉(zhuǎn)讓。與歐洲封建主義不同，這條法律并不是要保障封建領(lǐng)主的利益，而是為了保障每個(gè)耕作者的利益。農(nóng)民非常珍視這種對(duì)土地的永久擁有權(quán)，他們子子孫孫都在這塊土地上耕作、不辭辛苦、無(wú)怨無(wú)悔。農(nóng)民階層就向阿特拉斯⑦一樣，他們的辛勤勞動(dòng)養(yǎng)活了大約二百萬(wàn)的寄生階級(jí)。這其中包括將軍府官員、大名府官員以及武士等等。他們要交實(shí)物稅，也就是要將一定比例的收獲上繳給大名。同樣是水稻農(nóng)業(yè)國(guó)，暹邏時(shí)代的傳統(tǒng)賦稅是百分之十，而德川時(shí)代的日本則是百分之四十，而實(shí)際交納的還要高。在有些藩中賦稅則高達(dá)百分之八十。此外，還經(jīng)常會(huì)出現(xiàn)強(qiáng)迫勞動(dòng)役和無(wú)償服務(wù)的情況，這在很大程度上消磨了農(nóng)民的精力和時(shí)間。同武士一樣，農(nóng)民自己也限制家庭人口的數(shù)量。整個(gè)德川時(shí)代，日本全國(guó)人口基本沒(méi)有太大的變化。在這么一段相當(dāng)長(zhǎng)的和平時(shí)期之內(nèi)，一個(gè)亞洲國(guó)家的人口能基本保持不變，這足以說(shuō)明那個(gè)時(shí)期的統(tǒng)治狀況。不論是寄生階級(jí)還是勞動(dòng)階級(jí)，政府都對(duì)兩者實(shí)行斯巴達(dá)式的嚴(yán)格控制。人與人之間，以及下屬與上級(jí)之間有著相當(dāng)大的依賴(lài)性。人們都很清楚自己的義務(wù)、權(quán)力及位置。如果這些原則遭到破壞的話(huà)，最貧困的階級(jí)就會(huì)進(jìn)行反抗。

極度貧困會(huì)使農(nóng)民起來(lái)反抗。不僅要反抗封建領(lǐng)主，而且還要反抗幕府當(dāng)局。在德川氏統(tǒng)治的二百五六十年間，農(nóng)民起義的次數(shù)不下一千次。主要原因并不是由于“四公六民”的傳統(tǒng)重賦，而是要抗議累增的賦稅。在實(shí)在無(wú)法忍受的狀況下，他們就會(huì)成群結(jié)隊(duì)涌向藩主表示抗議，但是請(qǐng)?jiān)负驼勁械某绦騾s是井然有序的。農(nóng)民們寫(xiě)好請(qǐng)?jiān)笗?shū)，然后遞呈給藩主內(nèi)臣。如果請(qǐng)?jiān)笗?shū)被內(nèi)臣扣壓，或者藩主置之不理的話(huà)，他們就派代表去江戶(hù)把狀子呈送給幕府的將軍。在一些有名的判例中，都是農(nóng)民在江戶(hù)城內(nèi)的大道上攔截幕府高官的車(chē)子，直接呈遞狀子以保證折子不被扣壓。盡管農(nóng)民呈遞狀子要冒極大風(fēng)險(xiǎn)，但幕府當(dāng)局收到狀子后會(huì)立刻開(kāi)始著手調(diào)查，并很快宣判，并且判決結(jié)果有一半是對(duì)農(nóng)民有利的。

然而，幕府當(dāng)局對(duì)農(nóng)民上訪(fǎng)事件的看法卻是：農(nóng)民的抱怨可能是正當(dāng)?shù)?，?guó)家對(duì)他們意見(jiàn)的重視也是可取的。但是，日本人對(duì)法律和秩序的服從程度還是差強(qiáng)人意的，農(nóng)民起義的領(lǐng)袖們已公然違反了等級(jí)制的嚴(yán)峻法令。盡管最后判決結(jié)果對(duì)農(nóng)民有利，可不容忽視的一點(diǎn)是：農(nóng)民起義者的行為已經(jīng)破壞了必須忠貞這一基本法律。因此，不管他們的出發(fā)點(diǎn)如何正確，他們也應(yīng)被判以死刑。甚至那些農(nóng)民也應(yīng)該一同受刑。被判處死刑的人雖然被他們視為英雄，但處刑那天，當(dāng)人們聚集刑場(chǎng)，親眼目睹起義的領(lǐng)袖們被投入油鍋、砍頭或是被釘上木架時(shí)，在場(chǎng)農(nóng)民們卻沒(méi)有進(jìn)行暴動(dòng)。這就是法令，這就是秩序。人們可以在事后給那些被判死刑的人建祠立碑，奉他們?yōu)檠畴y烈士。但他們必須受到懲處，因?yàn)檫@是他們所賴(lài)以生存的等級(jí)制法律的核心。

簡(jiǎn)單地說(shuō)，德川幕府歷代的領(lǐng)導(dǎo)人都在力圖鞏固、強(qiáng)化各藩的等級(jí)結(jié)構(gòu)，以便使每一個(gè)階級(jí)對(duì)封建領(lǐng)主產(chǎn)生深深的依靠感。每個(gè)藩中，大名居于等級(jí)制的頂端，因而他對(duì)屬下可以行使特權(quán)。將軍最主要行政職責(zé)就是控制大名，他必須采取一切手段來(lái)防止各個(gè)大名之間結(jié)盟或推行侵犯計(jì)劃。各藩藩界上也設(shè)有哨所關(guān)卡，對(duì)過(guò)往行人嚴(yán)格查驗(yàn)，嚴(yán)禁“出女入炮”，以防止大名私運(yùn)婦女出境或偷運(yùn)武器入境。⑧不得到將軍的許可，大名不能聯(lián)姻，以防止導(dǎo)致任何政治聯(lián)盟的危險(xiǎn)。藩與藩之間的通商也受到阻礙，甚至彼此之間不能架橋。另外，將軍不時(shí)還會(huì)派出一些密探來(lái)了解各地大名財(cái)政收支情況，一旦發(fā)現(xiàn)哪個(gè)一藩主的金庫(kù)充盈，將軍就會(huì)要求他承擔(dān)巨額的土木建筑工程，以此來(lái)消耗他的資金。在各種規(guī)定中最出名的一項(xiàng)就是，一年當(dāng)中，大名必須在京城(江戶(hù))住上半年。當(dāng)自己返回領(lǐng)地的時(shí)候，也必須把自己的妻子留在江戶(hù)(東京)作為將軍手中的人質(zhì)。通過(guò)這些方式，幕府確保了自己的權(quán)威，并加強(qiáng)自己在等級(jí)制中的統(tǒng)治地位。