因此，盡管日本吸收了中國(guó)文化的各種精華，但這些文明不過(guò)只是為世襲領(lǐng)主與諸侯間的沖突掃清了道路。隨后幾百年的時(shí)間里，世襲領(lǐng)主與諸侯間為爭(zhēng)奪國(guó)家的統(tǒng)治權(quán)展開(kāi)了激烈的斗爭(zhēng)。八世紀(jì)末葉，貴族藤原氏掌握了大權(quán)，將天皇的權(quán)力實(shí)行了虛設(shè)。后來(lái)，封建領(lǐng)主們紛紛反對(duì)藤原氏的統(tǒng)治，整個(gè)日本陷入了內(nèi)戰(zhàn)之中。動(dòng)亂中，著名的源賴朝征服了所有的對(duì)手，并自封為“將軍”，成為日本的實(shí)際統(tǒng)治者。“將軍”的全稱是“征夷大將軍”，與日本其他慣例一樣，只要源賴朝的子孫才對(duì)其他封建領(lǐng)主具有控制權(quán)，并將這種特權(quán)世襲下去。現(xiàn)在的天皇已是徒具虛名，沒(méi)有任何實(shí)際的行政權(quán)力，唯一的重要性僅體現(xiàn)在將軍必須接受他的象征性的封賜這一禮儀上。實(shí)際權(quán)力掌握在幕府手中，為了保持自己的統(tǒng)治，他們對(duì)那些不肯服從的領(lǐng)地用武裝加以鎮(zhèn)壓。每個(gè)封建領(lǐng)主，又稱為“大名”，都有完全受命于自己的武裝家丁，即“武士”。動(dòng)亂時(shí)，這些武士隨時(shí)準(zhǔn)備挑戰(zhàn)敵對(duì)的大名或最高統(tǒng)治者將軍的“地位”和權(quán)威。

公元十六世紀(jì)內(nèi)亂不斷。經(jīng)過(guò)幾十年的浴血奮戰(zhàn)，偉大的武將德川家康擊敗了所有的對(duì)手，在1603年成了德川家族的第一位將軍。這種將軍特權(quán)世襲了約有二百六十多年。1868年，天皇與將軍的“雙重統(tǒng)治”被廢除，德川政權(quán)宣告結(jié)束，日本進(jìn)入了近代時(shí)期。在日本歷史上，漫長(zhǎng)的德川時(shí)代往往被視為最重要的時(shí)期之一。因?yàn)樗鼘?shí)現(xiàn)了日本國(guó)內(nèi)幾代人以武裝求和平的夢(mèng)想，并大大影響了為德川氏政治目的服務(wù)的中央集權(quán)制度。

德川家康曾遇到過(guò)一個(gè)非常棘手的難題，至今仍未找出一個(gè)令人滿意的解決方案。在內(nèi)戰(zhàn)中，一些大藩的藩主曾公開(kāi)反對(duì)他，并且直到最后慘敗才俯首稱臣。這就是所謂“外蕃”。德川家康曾允許這些大名繼續(xù)擁有自己的領(lǐng)地和家臣，并在自己的領(lǐng)地享有最高統(tǒng)治權(quán)。但是，這些大名們卻不能享有德川家臣的榮譽(yù)，不能在幕府擔(dān)任任何重要的職務(wù)。重要職務(wù)會(huì)一律保留在嫡系大名，即內(nèi)戰(zhàn)中擁護(hù)德川者的手中。為了維持這一困難的政局，德川家康首先采取的方法就是防止各個(gè)藩主們積蓄力量，組成任何可能威脅將軍統(tǒng)治的聯(lián)合力量。為了維持日本的和平和德川氏家族的統(tǒng)治，德川氏不但沒(méi)有廢除封建體制，而且還強(qiáng)化了這一體制并使它更加牢固。

日本的封建社會(huì)對(duì)階層的劃分極為復(fù)雜，每個(gè)人的身份地位都通過(guò)世襲的方式固定了下來(lái)。德川氏更加強(qiáng)化了這一制度，并且規(guī)范了各個(gè)不同階層的日常行為。每戶人家必須在門口張貼明示自己階層地位和世襲身份的標(biāo)志。他的衣著、食物以及居住的房舍，都要遵守世襲身份條款的相關(guān)規(guī)定。在皇室和宮廷貴族之下，日本還有四個(gè)世襲等級(jí)，其順序依次是士(武士)、農(nóng)（農(nóng)民）、工（工人）、商（商人），最下的是賤民。賤民中人數(shù)最多、最為人所不齒的是“穢民”，即從事各種污穢職業(yè)的人。他們包括清道夫、掩埋死囚者、剝?nèi)∷阔F皮及制革者等。他們是日本社會(huì)的“不可接觸者”，或者更為準(zhǔn)確地說(shuō)，他們根本不被當(dāng)作人看。人們對(duì)他們居住的村莊視而不見(jiàn)，甚至連他們居住地方的道路在國(guó)家地圖上也沒(méi)有標(biāo)注。這幫人生活極為貧困，他們雖也從事一些貿(mào)易活動(dòng)，但他們卻被排斥在正式社會(huì)組織之外。

與處于社會(huì)最底層的賤民相比，商人的地位僅比他們好一點(diǎn)。也許美國(guó)人對(duì)這種現(xiàn)象實(shí)在無(wú)法理解，但這在封建社會(huì)中卻是客觀存在的。商人與整個(gè)封建制度是格格不入的。因?yàn)楫?dāng)人們開(kāi)始重視商業(yè)，經(jīng)濟(jì)貿(mào)易活動(dòng)蒸蒸日上時(shí)，封建制度就有衰亡的危險(xiǎn)。十七世紀(jì)時(shí)，德川氏頒布了世界上任何國(guó)家都未曾有過(guò)的閉關(guān)鎖國(guó)政策，這從根本上破壞了一個(gè)國(guó)家商業(yè)的發(fā)展。日本曾經(jīng)在中國(guó)和朝鮮的整個(gè)沿海地區(qū)進(jìn)行過(guò)海外貿(mào)易，商人階層的規(guī)模也逐漸擴(kuò)大。為了阻遏這種趨勢(shì)，德川氏規(guī)定：凡是建造或駕駛超過(guò)一定大小規(guī)模的船只的人，都要處以極刑。準(zhǔn)許建造或駕駛的小船，既不能航行到大陸附近，也不能運(yùn)載商品。由于關(guān)稅壁壘，國(guó)內(nèi)貿(mào)易活動(dòng)也受到了嚴(yán)格的限制，藩界都各設(shè)有關(guān)卡，嚴(yán)禁商品自由流動(dòng)。至于商人的日常生活也有相關(guān)的法律對(duì)其進(jìn)行了規(guī)定。《奢侈取締令》中規(guī)定了商人應(yīng)穿戴什么樣的衣服、佩帶什么樣的雨傘、操辦婚禮喪禮時(shí)花費(fèi)的最高限額等等。商人和武士不能住在同一個(gè)社區(qū)。當(dāng)商人受到特權(quán)階層如武士的羞辱時(shí)，法律不會(huì)對(duì)商人的正當(dāng)提議進(jìn)行保護(hù)。當(dāng)時(shí)的日本之所以能夠發(fā)展，很大程度上要?dú)w功于市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)。而德川氏卻企圖把商人置于低人一等的地位，這在當(dāng)時(shí)的市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)下無(wú)疑注定是要失敗的。

德川幕府極力將武士和農(nóng)民打造成維持封建社會(huì)安定最中堅(jiān)的兩個(gè)階級(jí)。在德川家康最終平定內(nèi)亂之前，杰出的將領(lǐng)豐臣秀吉就已經(jīng)用著名的“繳刀令”，完成對(duì)武士和農(nóng)民這兩個(gè)階級(jí)的分離。德川家康收繳了農(nóng)民的武器并規(guī)定只有武士才有佩刀的特權(quán)。武士不能再兼作農(nóng)民、工匠或商人。即使是作為寄生階級(jí)中最底層的武士也不能從事生產(chǎn)，他必須靠從農(nóng)民的賦稅中抽取的俸祿維生。大名把征收的谷米按份額分給每個(gè)武士家臣。武士無(wú)須考慮生活來(lái)源，他完全成了仰賴領(lǐng)主者。在日本歷史的早些時(shí)期，封建大名與手下武士之間的牢固紐帶，是在各藩國(guó)之間兵連禍結(jié)的戰(zhàn)爭(zhēng)中結(jié)成的。在天下太平的德川時(shí)代，這種紐帶變成經(jīng)濟(jì)性z質(zhì)的了。日本的武士與中世紀(jì)歐洲的騎士不一樣，他們既不是擁有領(lǐng)地和農(nóng)奴的小首領(lǐng)，也不是有錢的士兵。他們是依靠俸祿生活的人，而在德川初年他們俸祿的額度就按照其家族的地位高低決定了。這份俸祿并不充足。根據(jù)日本學(xué)者估計(jì)，整個(gè)武士階級(jí)的平均俸祿與農(nóng)民的所得相差無(wú)幾，只夠維持基本生計(jì)。⑤更頭疼的是，這份微薄的俸祿有時(shí)還要和其他的家族繼承人來(lái)分享。結(jié)果，選擇做武士實(shí)際上限制了自己家族的繁榮。對(duì)他們來(lái)講，最令人難堪的莫過(guò)于承認(rèn)威望實(shí)際上是建立在財(cái)富和派頭的基礎(chǔ)上的這一事實(shí)。所以，他們給自己立下的信條是，儉樸是人的最高美德。