不論門第如何，遇到重大事件時(shí)，家長(zhǎng)都會(huì)召集全體家庭成員，通過(guò)開(kāi)會(huì)討論來(lái)決定。比如，一個(gè)有關(guān)訂婚的會(huì)議，家族成員可能會(huì)從老遠(yuǎn)的地方趕來(lái)參加。大家都對(duì)事情有發(fā)言權(quán)。因人而有輕重。一位妻子或弟弟的意見(jiàn)也可能被采納。戶主倘若無(wú)視眾人意見(jiàn)，獨(dú)斷專行，則會(huì)很難堪，當(dāng)然，在有關(guān)自己的前途和命運(yùn)時(shí)，個(gè)人可能不會(huì)完全對(duì)會(huì)議的決定從命。但是，那些一直以來(lái)都完全服從家族會(huì)議決定的長(zhǎng)輩們，會(huì)使出渾身解數(shù)要求晚輩們也像自己當(dāng)年一樣地服從決定。與普魯士傳統(tǒng)中那種男子對(duì)妻子和小孩的專橫權(quán)利比起來(lái)，日本人這種做法的合理性在法律上和習(xí)慣上都與普魯士的不同。它的強(qiáng)制性并不因此而削弱，但效果則不同。日本人在家庭生活中并不學(xué)習(xí)尊重專制權(quán)力，也不會(huì)輕易養(yǎng)成對(duì)專制權(quán)力屈服的習(xí)慣。無(wú)論要求多么苛刻，每個(gè)成員都必須服從家族會(huì)議的決定。因?yàn)檫@個(gè)決定與每個(gè)人的利益生死攸關(guān)，因?yàn)榧易逡庵疽竺總€(gè)家族成員必須忠誠(chéng)與服從。

家庭是日本人學(xué)習(xí)等級(jí)制思想最早的平臺(tái)，人們通過(guò)家庭的學(xué)習(xí)把自己個(gè)人對(duì)等級(jí)制思想的認(rèn)識(shí)固定下來(lái)，并為以后的政治、經(jīng)濟(jì)活動(dòng)打下了深深的烙印。在日本，不論這個(gè)人在一個(gè)團(tuán)隊(duì)中是否真正具有支配權(quán)力，只要他的位置在既存的“等級(jí)體制”中高于自己的位置，那么人們就要對(duì)這個(gè)人表示“服從”和“尊敬”。即使是夫妻之間，或兄長(zhǎng)之間，在正式場(chǎng)合妻子和弟弟也不能對(duì)丈夫或兄長(zhǎng)怠慢無(wú)禮。這種由等級(jí)制思想所規(guī)范的人與人之間的界限不會(huì)因某個(gè)有能力的人的出現(xiàn)就消失，盡管這個(gè)人可以在幕后控制、引導(dǎo)事態(tài)的發(fā)展；同樣，等級(jí)制規(guī)定的各種禮節(jié)儀式也不會(huì)為了迎合眼前當(dāng)權(quán)者而有所改變。等級(jí)制依然是不可侵犯的。這種現(xiàn)象有時(shí)甚至?xí)o人們提供一些策略上的便利，比如出生卑微的人也有可能掌握實(shí)權(quán)，雖然很可能在當(dāng)時(shí)的情況下他更多的是身不由己。日本人在與家人交往的過(guò)程中懂得：要果敢地做出一項(xiàng)決定，其最令人信服的理由無(wú)非是向眾人表明這么做可以維護(hù)家族的榮譽(yù)。這種決定并不是那些專制家長(zhǎng)的心血來(lái)潮，也不是通過(guò)鐵腕強(qiáng)加于人的。日本的家長(zhǎng)更像一位物質(zhì)財(cái)富和精神財(cái)富的受托人，這些財(cái)產(chǎn)對(duì)所有的人來(lái)說(shuō)都非常重要，它要求每個(gè)人的意志都服從規(guī)范的要求。雖然日本人在家庭中很少使用暴力，但人們并不因此就不尊重、不服從家長(zhǎng)的要求，也不會(huì)因此就冒犯身份地位比較高的人。同樣，家庭中做主的也并非都是些強(qiáng)硬的人?？偟膩?lái)說(shuō)，每個(gè)家庭中的等級(jí)思想、行為規(guī)范還是可以很好地延續(xù)下來(lái)的。

美國(guó)人處理人際關(guān)系的方式與日本人完全不同，因而對(duì)上面提到的日本人家族中等級(jí)思想和等級(jí)作法很難接受，也很難形成一種強(qiáng)烈的感情共鳴。日本家族中有一種相當(dāng)牢固的連帶性，這種連帶性如何獲得，是本書(shū)研究的課題之一。同時(shí)，更重要的是：要想理解這種等級(jí)思想在政治、經(jīng)濟(jì)生活等其他領(lǐng)域?qū)θ说囊螅紫染捅仨氄J(rèn)識(shí)到日本人是如何在家庭生活中養(yǎng)成這種習(xí)慣的。

等級(jí)思想對(duì)日本人生活的影響不僅體現(xiàn)在家庭生活中，也體現(xiàn)在階級(jí)關(guān)系上。日本歷史上一直都是一個(gè)等級(jí)森嚴(yán)的階級(jí)社會(huì)。一個(gè)有著幾個(gè)世紀(jì)等級(jí)制習(xí)慣的民族，既有其重大的長(zhǎng)處，也有其重大的短處。等級(jí)制一直是日本有文字歷史以來(lái)生活中的準(zhǔn)則，甚至可以追溯到公元七世紀(jì)。那時(shí)，日本已經(jīng)從無(wú)等級(jí)的中國(guó)吸取生活方式，使之適應(yīng)其自身的等級(jí)制文化。在七世紀(jì)到八世紀(jì)的時(shí)候，日本的天皇及官員們都被中華民族的絢爛文化深深吸引，因而他們決定要用中國(guó)的那種高度文明來(lái)充實(shí)日本的文化事業(yè)。他們以無(wú)以倫比的巨大精力進(jìn)行這項(xiàng)事業(yè)。在那以前，日本連文字都沒(méi)有。七世紀(jì)時(shí)，日本采用了中國(guó)的表意文字來(lái)記述它自己那種與中國(guó)完全不同的語(yǔ)言。在那以前，日本有一種名叫四萬(wàn)神的宗教，它保佑山岳、村莊，給人們賜福。這種民間宗教歷經(jīng)無(wú)數(shù)變遷，延續(xù)至今，這便是現(xiàn)代的神道。七世紀(jì)時(shí)，日本大規(guī)模地從中國(guó)引入佛教，使其成為“保護(hù)國(guó)家的宗教”。④在此以前，不論官方還是私人，日本都沒(méi)有巨大的永久性建筑。于是，天皇仿照中國(guó)的京城建造了新的奈良城。日本各地還仿照中國(guó)式樣，建造了許多壯麗的佛教伽藍(lán)(寺院)和僧院，天皇采用了使節(jié)們從中國(guó)學(xué)來(lái)的官階品位和律令。在世界歷史上，很難在什么地方找到另一個(gè)自主的民族如此成功地有計(jì)劃地汲取另一個(gè)外國(guó)文明。

不過(guò)，在剛開(kāi)始的時(shí)候，日本就未能復(fù)制出中國(guó)的那種無(wú)等級(jí)的社會(huì)結(jié)構(gòu)組織。日本所采納的官爵，在中國(guó)是授給那些經(jīng)過(guò)科舉考試合格的行政官員的，而在日本卻授給了那些世襲貴族的封建領(lǐng)主。這是日本等級(jí)制的主要組成部分。日本有許多半獨(dú)立的藩國(guó)，而各個(gè)藩國(guó)間又相互警惕對(duì)方的實(shí)力。因而許多當(dāng)?shù)氐纳鐣?huì)習(xí)俗都是與領(lǐng)主、家臣及侍從的特權(quán)緊密相關(guān)的。中國(guó)的文化如中國(guó)的官僚行政制度、以及那種將從事不同職業(yè)的人凝聚起來(lái)的宗族觀念等雖源源不斷地輸入到了日本，但卻最終未能取代日本人以等級(jí)觀念為核心的生活方式。日本人也不能接受中國(guó)人那種世俗皇帝的觀念。日語(yǔ)中將皇族的人稱為“云上人”，其意為只有有皇家血緣關(guān)系的人才能繼承皇位。在中國(guó)經(jīng)常改朝換代，但在日本卻一次也沒(méi)發(fā)生過(guò)。天皇神圣不可侵犯，天皇的臣民也是不可侵犯的。日本天皇及其宮廷大臣們當(dāng)時(shí)把中國(guó)文化引入中國(guó)的時(shí)候，肯定無(wú)法想象中國(guó)在這些方面做了哪些安排，也想不到中國(guó)人對(duì)他們作了哪些改動(dòng)。