祭祖是另一種使家族制度化、機制化的方法。即在神廟或圣地祭拜氏族神以讓他們保佑后人。在日本，即使是沒有姓氏和家譜的平民也是這么做的。如果無法證明整個村民都同屬一個祖先的話，他們是不會一起在一個神廟里祭祀祖宗或族神的。往往有些人因為住在某位祭神的封地上，就被稱作這個祭神的“孩子”。當然，這塊地兒的人和那塊地兒的人其實最終還是有某種聯(lián)系的。因為和世界各地的其他村落一樣，人們由于在一個地方世代定居、通婚，彼此間就有了親戚關(guān)系，只是他們不是出于同一個共同的祖先罷了。

一般人的客廳里都會擺著與六、七個最近去世的先人的靈牌，人們在這里祭拜祖先，表達對先人的懷戀和尊敬。在日本所有社會階層中，人們每天都要通過這種方式來祭祀過世的父、母、祖父母以及其他近親。佛壇前會供有食品，佛壇上供奉的是類似墓碑的靈牌。曾祖父、曾祖母的墓碑上的文字如果已經(jīng)無法辨認，也不再有人去重新刻寫它們，三代以前的墓地甚至會被人們快速淡忘。日本的家族聯(lián)系很淡薄，也許與西方，比如法國的家族最相近。

因此，日本人的“孝道”主要是局限在朝夕相處的家庭成員間的。充其量只包括父親、祖父，以及伯父、伯祖父及其后裔，范圍就包括在這個圈子內(nèi)，每個人應(yīng)該根據(jù)自己在這個圈子里的的輩分、性別、年齡來確定自己的位子。豪門望族的家庭成員圈子可能大點，但往往會分成幾個獨立的支系，然后次子再另立門戶。在這個小的家庭成員范圍內(nèi)，對每個處于不同位置的人應(yīng)當承擔什么樣的義務(wù)有著明確的規(guī)定。只要長者還把持家里的事物，對他們就必須絕對服從。甚至今天，一個自己幾個兒子都已成年的男子，在他父親還未正式隱退之前，無論干什么都必須向年邁的父親請示，獲得他的允許。哪怕孩子已經(jīng)三十、四十歲了，父母還是要一手包辦他們的婚姻。父親作為一家的男性之長，用餐時他首先拿筷子，沐浴時也是他先去洗，全家人向他畢恭畢敬地行禮他則只需點頭受禮。在日本有一則流傳極為廣泛的謎語，用我國的解謎形式來翻譯則是：“為什么兒子讓父母明白自己也有錯的時候就像要求和尚頭上蓄發(fā)一樣?”(佛教僧侶必須受剃度)答案是：“不管怎么想，絕對不可能。”

“各安其分”不僅包含著輩分的差別，而且也包含著年齡的差異。日本人在說自己非常困惑時，常說“既不是哥哥又不是弟弟”，就像我們說的：“既非魚又非鳥”一樣。在日本人看來，一個人只有保持如兄長一般的氣魄，他在社會生活中才能如魚得水。因為長子往往是繼承者。去過日本的旅游者們往往會提到“日本的長子從小就擁有的責任感?！遍L子擁有與父親相差無幾的特權(quán)。在過去，弟弟肯定不久就會成為依賴長子的人?，F(xiàn)在，特別是在農(nóng)村和鄉(xiāng)鎮(zhèn)，按古老規(guī)矩長子留在家中，弟弟們受到更多的教育，到社會上去闖蕩取得更多的收入。但古老的等級制觀念仍然根深蒂固。

甚至在現(xiàn)今政治論壇上，在大東亞政策的討論中這種遺留下來的兄長觀念也表現(xiàn)得淋漓盡致。1942年春天，陸軍省一個中佐發(fā)言人就共榮圈問題作了如下的發(fā)言：“日本是他們的哥哥，他們是日本的弟弟。這一事實要使占領(lǐng)地區(qū)的人民們都明白。不要對被征服者太體貼了，否則他們會非常依賴日本，以至對日本的統(tǒng)治產(chǎn)生不好的影響。”換言之，在做決定時，哥哥覺得怎樣對弟弟好就怎么辦好了，在這件事上不必過分考慮弟弟的意見。

不論長幼，一個人在等級制中所處的位置還和他的性別有關(guān)。日本婦女走路時要跟在她丈夫身后，因為她的社會地位比丈夫低。即使她們穿上西服，和丈夫并肩而行，進門時走在丈夫前面，一旦換上和服，就必須退到后面。在日本家庭中，女孩子只能眼睜睜地看著禮品，關(guān)懷和教育費全被兄弟占有。即使有幾所為青年女性開設(shè)的高等學校，那里的課程也是以教導禮儀和舉止規(guī)范為重，在智力訓練上根本沒法與男性學校相比。這種學校的宗旨無非是給那些上流家庭出身的女學生講授一點基本的歐洲語言常識，以便他們在幫丈夫整理完書籍后，能正確地插入書架，放回原處。

但是，與亞洲其他的國家比起來，日本婦女還是擁有很大自由的。而且這也不單純是日本西化的一種表現(xiàn)。比如，她們不像中國上層婦女那樣必須纏足，她們不必始終藏在閨房里，他們可以自由進出店堂，在大街上行走等等，這些都讓印度婦女羨慕不已。在日本，妻子掌管全家收入和支出的比例。錢財短缺時，她就把家當送進當鋪。家庭主婦管理著家里傭人的事物，對兒子的婚姻也有很大的決定權(quán)。當了婆婆以后更是一把持家好手，對兒媳呼來喚去，仿佛忘了自己前半生也是一個唯命是從的媳婦一樣。

在日本，由輩份、性別和年齡的關(guān)系而造成了極大的特權(quán)。但是，與其說這些愛行使特權(quán)的人是獨斷專制，倒不如說他們是受整個價值體系的影響。一般父親或兄長要對全體家庭成員負責，包括活著的、去世的，以及將要出生的。他必須做出重大決定貫徹下去。不過，他的權(quán)力不是無限的。他的行動必須對全家的榮譽負責。他必須使兒子及弟兄們能牢記該家族的遺產(chǎn)，包括精神遺產(chǎn)和物質(zhì)遺產(chǎn)，并要求他們配得上它們。即使是一個農(nóng)民，他也是祈求祖先能夠保佑他的崇高事業(yè)的。他的階級地位越高，他對家族承任的義務(wù)越多。家族的責任和使命往往是要高于個人自己的要求的。