相傳，禪宗的心法，是由西天的菩提達(dá)摩，渡過印度洋和南海，帶到了中國。這位“東土禪宗初祖”，在中國的傳教并不順利，他在少林寺外的五乳峰面壁枯坐了九年。禪宗的大放異彩，一直要到六祖慧能，一位傳說中目不識(shí)丁的廣東人。

幼年的慧能，貧窮孤苦，靠賣柴為生。一天，慧能背著剛砍下的柴禾到集市上賣。當(dāng)他路過縣城里的金臺(tái)寺時(shí)，被里面的誦經(jīng)聲吸引了?！皯?yīng)無所住而生其心”，一聽到這句《金剛經(jīng)》的經(jīng)文，慧能的心中，突然產(chǎn)生了一種特別的領(lǐng)悟。

經(jīng)過了一段充滿傳奇的經(jīng)歷，五祖弘忍把衣缽傳給了他?；勰艿暮蟀肷蠖嘧≡诓芟獙毩炙?，就是現(xiàn)在的南華寺。直到今天，他的肉身，還被供奉在這里。他的法語，后經(jīng)搜集整理，輯為《壇經(jīng)》，成為禪宗最重要的經(jīng)典。

禪宗的流行，促成了獨(dú)具特色的“叢林清規(guī)”。公元8世紀(jì)，“馬祖創(chuàng)叢林、百丈立清規(guī)”，依據(jù)印度戒律的精神，大膽改革，農(nóng)、禪結(jié)合，一日不做，一日不食，形成了一套適合中國農(nóng)業(yè)社會(huì)的寺院管理體制。

隋唐形成的漢傳佛教八個(gè)宗派，后來也被概括為“禪、教、律、凈、密”。天臺(tái)、三論、華嚴(yán)、唯識(shí)四個(gè)宗派，統(tǒng)稱為“教”，也就是“佛語”。明代高僧云棲祩弘，要把“禪、凈、教、戒”融為一體，他的思想，奠定了明清以來中國佛教的總體格局。

公元8世紀(jì)上半葉，唐玄宗開元年間，三位印度高僧——善無畏、金剛智、不空，人稱“開元三大士”，相繼來到長安，翻譯與傳播印度密教的根本經(jīng)典，創(chuàng)立了漢地自成一體的密宗，被稱為“唐密”。然而此派不久便在唐武宗滅佛后影響漸弱。

舉世矚目的法門寺地宮，就是按照唐密儀軌布置的壇場，即“曼荼羅”，供奉著佛指舍利。穿越千年的時(shí)空，今天看去，依舊能感受到唐密當(dāng)年的興盛。

在所有宗派里，密宗有些與眾不同。其他的宗派被稱為“顯宗”，而這個(gè)宗派是師徒密傳，有不許公開的秘密傳授。該宗派在唐代由空海和尚傳入日本，成為“東密”或“真言宗”，至今法脈綿延。西安的大興善寺、青龍寺是“唐密”的重要傳承之地。

公元7世紀(jì)后半葉，印度大乘佛教結(jié)合印度教的修行，發(fā)展出一種以即身成佛為目的的印度密宗。漢地的“唐密”，雖然在歷史上淡出了人們的視野，但是，印度佛教密宗傳到藏地以后，很快就引起了藏民們的崇信，形成至今還很興盛的“藏密”。

公元8世紀(jì)后，隨著蓮花生大師到西藏弘法，密宗在西藏得到了流傳。

蓮花生大師，藏族人尊稱其為“咕嚕仁波切”，意思是尊貴的上師。蓮花生大師出生在印度西方的鄔丈那國。有一天有位大臣看到湖中長出了很多蓮花，蓮花上還有一個(gè)奇特殊勝的孩子，就告訴了國王。國王一見這孩子就很喜歡，收為太子。因其生于蓮花，所以取名“蓮花生”。