公元755年，信奉佛教的赤松德贊，為了在西藏弘揚(yáng)佛法，派專使去迎請(qǐng)蓮花生大師入藏，蓮花生在雅魯藏布江邊與赤松德贊會(huì)面。傳說，蓮花生大師作禮時(shí)，竟然手中噴出火焰，眾人見了立刻向蓮花生大師行了五體投地的大禮。蓮花生大師以其高超的神通攝服藏人，并且建立佛教寺廟，傳授佛法，使佛教在西藏生根發(fā)芽。就這樣，蓮花生大師成為“藏密”的創(chuàng)始人，被藏族人稱為“第二佛陀”。

與漢傳佛教一樣，藏傳佛教也有不同的四大宗派，蓮花生大師所傳的教法，后來被稱為“寧瑪派”，意思是“古老”。該派與西藏傳統(tǒng)的苯教有所融合。17世紀(jì)時(shí)，五世達(dá)賴?yán)锓龀衷撆傻陌l(fā)展，在青海、四川和云南一帶影響很大。直到今天，每年的藏歷五月初十，寧瑪派的祖庭桑耶寺的喇嘛們會(huì)跳起蓮花生大師及八大化身的金剛舞。

公元1073年，一位叫貢卻杰布的出家僧人，來到后藏薩迦地區(qū)傳教，建造了薩迦寺，創(chuàng)立了薩迦派。在大昭寺內(nèi)供奉著薩迦派的祖師們，人稱“薩迦五祖”。最右面的祖師，就是八思巴。他繼薩迦班智達(dá)之后，被元朝皇帝忽必烈封為國(guó)師，負(fù)責(zé)全國(guó)佛教事務(wù)和整個(gè)西藏地區(qū)，結(jié)束了西藏近四百年的混亂局面，從此西藏也正式歸屬中央政府管轄。

噶舉派是公元11世紀(jì)中葉由瑪爾巴所創(chuàng)立，噶舉是傳承佛語的意思。該派特別重視師徒之間的口耳傳授，是藏傳佛教第一個(gè)實(shí)行活佛轉(zhuǎn)世制度的教派。第一個(gè)轉(zhuǎn)世活佛稱為噶瑪巴，意為“行佛行事業(yè)者”。明代永樂皇帝賜封其為“大寶法王”，延續(xù)至今。噶舉派在藏傳佛教各宗派里支系最多，今天擁有數(shù)量眾多的寺院，遍布整個(gè)藏族地區(qū)。

公元14世紀(jì)70年代，一位年輕人走在去往西藏的道路上，他就是格魯派的創(chuàng)始者宗喀巴大師。宗喀巴，1357年生于青海湟中縣，八歲出家，十七歲進(jìn)入西藏求法。經(jīng)過艱苦的修行和學(xué)習(xí)，他通達(dá)顯密各宗的教義。他面對(duì)當(dāng)時(shí)藏傳佛教派別眾多、混亂和戒律松懈的局面，整理出一套“先顯后密”的修習(xí)次第，嚴(yán)格要求僧人遵守戒律，深入研習(xí)，聞思修證，倡導(dǎo)一條循序漸進(jìn)的覺悟之路。他綜合各宗教義后撰寫的《菩提道次第廣論》，是一部中國(guó)佛教史上的不朽經(jīng)典。

公元1642年，格魯派在蒙古貴族和皇太極的扶持下取得了西藏地區(qū)的統(tǒng)治地位，由此成為在藏地信徒最多、勢(shì)力最大的宗派。宗喀巴圓寂后，傳承他事業(yè)的，是他的兩個(gè)門徒。一位名叫根敦珠巴，身后被追認(rèn)為第一世達(dá)賴?yán)?，相傳是觀世音菩薩的化身；另一位叫克珠杰，后來被追認(rèn)為第一世班禪，相傳是阿彌陀佛的化身。

公元1653年，五世達(dá)賴遠(yuǎn)赴北京，朝見順治皇帝，受冊(cè)封為“達(dá)賴?yán)铩?，從而確立了他在藏傳佛教的領(lǐng)袖地位?？滴跷迨辏簿褪枪?713年，中央政府冊(cè)封五世班禪為“班禪額爾德尼”。達(dá)賴、班禪的轉(zhuǎn)世，從此由中央政府正式冊(cè)封，沿襲至今。