上古未有文字，結繩以記事。伏羲畫卦，亦不過對于自然界之重大現象，制為符號，其他仍付缺如。至黃帝時，左史倉頡始造文字，是為古文，亦日古篆。周宣王時，太史籀又變?yōu)楹喴祝瑒?chuàng)為大篆，亦日籀文。秦李斯又為省改，制作小篆。同時程邈增減篆體，以趨約易，創(chuàng)作隸書。降及列國，天下多事，篆隸之工整，礙于急就，始制草書。裨諶、史游并擅其長，后漢杜度尤工此體。章帝好之，命上表章亦用之，故謂章草。張芝之草書，衛(wèi)瓘之藁草，二王之今草、小草，蔡襄之散草、飛草，均以草書著名者。東漢王次仲又創(chuàng)八分書，謂割程邈隸字八分，取二分，割李斯小篆二分取八分，故名八分。以后順自然之演進，而有今日之楷書，亦日真書。分書者，真書之祖；而隸書者，又分書之所從出。簡言之，今日之楷書，即系由隸書嬗遞蛻變而來者。后漢蔡邕又變隸體而為飛白書，筆書枯槁而中多空白露地。漢魏宮闕署額多用此體。劉德升造行書，非草非真，亦草亦真，兼真謂之真行，帶草謂之行草?？傊畷饔畜w。篆、隸、真、草，是為正體。其以正體而兼他體，或于一體之內而稍異其形者，皆為雜體?？装矅`古，定就古文體，從隸定之，是隸而兼篆也。衛(wèi)璀之藁草，采張芝草法，合行書為之，是行而兼草也。唐碑多作行楷，世謂之小王體，是楷而兼行也。元周伯琦創(chuàng)為草篆，雜用古今之法，篆貌隸骨，任筆成之，是篆而兼草也。此皆正體之兼他體者。若晉元帝，為鳳尾諾之。書畫諾而用鳳尾形也。王羲之為龍爪之書，齊武帝為花草之書，河東山胤為云霞之書，皆以所書之象形命名也。梁孔敬通為反左之書，用左手反寫也。唐韋陟為五云之書，署名如五朵祥云也。呂向為連綿之書，能一筆環(huán)寫百字，若縈發(fā)然。后主李煜為撮襟之書，作字不用筆，卷帛而書之，皆能如意，故謂撮襟書；又以其字作顫筆曲之狀，遒勁如寒松霜竹，又目其狀為金錯刀書。宋徽宗為瘦金之書。陳堯佐為堆墨之書，點畫肥重有若堆墨。此均系于一體之中，稍易其形，各立名目，以標殊異耳。至若創(chuàng)興甚暫，未能通行者，則有太吳庖犧氏獲景龍，而作之龍書；炎帝神農氏因嘉禾八穗，而作之八穗書；黃帝因卿云而作之云書；少吳所作之鸞鳳書；帝嚳所作之仙人形書；帝堯所作之龜書等。皆以行用未遍，后世未傳焉。又以秦以前之文字，因系漆書，頭粗尾細，狀類蝌蚪，世謂之蝌蚪文。古文篆字，見之于秦以前之銅器款銘者，既不同于古篆，又有異于大小篆。漢時謂為奇字，今謂之鐘鼎文，又日金文。李唐時代，發(fā)現石鼓十，其文皆大篆，世謂之“石鼓文”。戰(zhàn)國時有詛楚文。以上皆古篆或大篆文，不過時間有先后，故字體不盡同也。至用途有定，字體不同，名稱各異者，種類至為繁多。尤不勝枚舉。較著者有金剪書、懸針篆、填篆、方填書、雕蟲書、偃波文、絞篆、鶴頭書、鳥篆、鳥蟲書、鵠頭文、徵信文、回鸞文、符書文、云頭文、鳥腳文、魚文、龍文、虎書等，僅于古器上見之，后世均不常用，故無詳討之必要?？傊袊淖窒涤勺冸`，由隸變?yōu)樾锌?。行楷為進步之極度，不能再事減變也。

故自魏晉鐘王發(fā)明行楷以后，所有字書，均以行楷為主；其他鐘鼎篆隸，應用上最微末也。唐宋元明，完全以草行楷各書為本。

故著名書家之真跡，亦以此數體為多。清代字書創(chuàng)為館閣體，以黑大圓光、富麗堂皇為鵠標，不過只用于朝考試帖耳。其他則仍以行草楷為占多數，不過體式各人不同耳。