愛美為人類之天性，與生俱來者。而繪畫又為愛美心一部分之表現(xiàn)。故繪畫之肇始，遠在人類進于文明之前。不過中國繪畫之見于記錄者，有伏羲氏之畫八卦，黃帝之繪制服，舜妹螺氏之繪影像等，其他不見記載者，當(dāng)難數(shù)計。蓋隨生活之開展，而畫之應(yīng)用益多，畫之范圍日廣也。惟當(dāng)時繪畫之目的，專在實用。

故多就實物上而繪畫。實物之存在性有限，以故古畫之真跡，均隨實物之毀滅而消亡?，F(xiàn)在可能見到者，有石室之刻像，寺廟宮廷之壁畫，神像之裝飾，錢幣之圖紋，鐘鼎彝器之花紋，軍用器物之花紋，一般用器之花紋，銅鏡上之花紋，石碑墓碣之圖畫，磚瓦陶器上之圖畫等。然均系翻制，并非原形，且均出自匠人之手，其動機及作品，都無可寶貴：蓋并非今日之所謂書畫也。降及西漢，蔡倫發(fā)明制紙之后，紙之成本甚輕，，人人易得。文人士夫，始于讀書作字之余，兼事繪畫。既可消遣時光，又資涵養(yǎng)德行；且社會為表示欽仰，并崇拜之涵義，遂有將文人之書畫懸之中庭，作為裝飾者。是漢以后之繪畫，迥不與以前相同矣。此后相習(xí)成風(fēng)，社會以文人之繪畫，為最高尚之裝飾品，為最高尚之賞玩品；而文人亦以此為最高尚之消遣，最高尚之藝能。故著名之畫家出之漢后，漢以前未之聞也。蓋以前之書寫，率用竹簡及帛等。竹簡雖易得，而治理甚難，帛則價值甚貴。繪畫重練習(xí)，二者均不能隨意取用。絕不能以兼金之竹帛，而虛擲于消遣一道也。故紙未發(fā)明，繪畫絕不能有進步也。即蔡倫發(fā)明造紙之后，取用亦不似今日之易。故漢代以上之繪畫，完全以實用為主，以繪畫為政教之補助，為崇德尊功之方法。其作品以寫照及故事畫為最多，所畫者不過人物鬼神禽獸而已，其他概不入畫也。三國時，人民思想稍見解放，繪畫范圍亦漸開擴。吳王趙夫人寫有《江湖九州山岳之勢圖》，遂開后世山水畫之端倪。孫權(quán)建寺，令曹不興畫佛像，是為佛畫之造始。惟山水畫不合時好，當(dāng)時未見興盛；而佛教極度發(fā)達，故佛畫因之暢行。及兩晉之時，道教又興，而繪畫完全為釋道畫所獨占矣。南北朝時，山水畫始見抬頭，然尚不能與根深蒂固之道釋畫爭雄。惟當(dāng)時新發(fā)生之臺閣界畫，亦伏有后代人物畫及金碧山水畫之導(dǎo)線。降及唐世，佛教勢力漸不如以前之隆盛，而釋遭畫亦漸為社會所不歡迎，代之而興者即為山水畫。是山水畫雖已創(chuàng)興多年，至唐而始輪坐繪畫之首班。其居首功者，厥為李思訓(xùn)，繼之者則為王維。李思訓(xùn)將畫法加以變化，創(chuàng)金碧山水，是繪畫已離開宗教之范圍矣。然仍未能脫去六朝雕琢之余習(xí)。及王維創(chuàng)為破墨之山水畫，以詩境作畫，予繪畫以新生命，遂由宗教化而人于文學(xué)畫。從此日漸擴充，而占領(lǐng)中國藝術(shù)界之全土，而立千余年文人畫之基礎(chǔ)，以形成東方特有之藝術(shù)，矯然獨立于世界。王氏之功可謂偉矣！且因此而令畫家之地位增高，社會之從事繪畫者亦日眾，而畫材之種類日廣，而研究之方法亦日精。故唐代畫風(fēng)，為歷史上最盛之時代。