中國的法律，在世界上居四大法系之一。它的起源、成立、發(fā)達、變遷，自然很有研究的價值。但是要研究中國法律的，先得明白一種道理。古人總說什么“尚德不任刑”，又說什么“道之以政，齊之以刑，民免而無恥”?！墩撜Z·為政篇》。又說什么“有虞氏之時，畫衣冠，異章服以為僇而民不犯”。《史記·孝文本紀(jì)。除肉刑詔》。又說“夏有亂政而作《禹刑》，商有亂政而作《湯刑》，周有亂政而作《九刑》”?！蹲髠鳌氛蚜辍稌x叔向詒鄭子產(chǎn)書》。后人給這許多話迷住了，都以為刑是衰世之物，到了衰世才有的，這種觀念，于法律的起源，實在大相違背。

無論什么社會，最初時代，總是“禮治主義”。因為古人知識簡單，沒有“抽象的觀念”，一切事情，應(yīng)當(dāng)如何，不應(yīng)當(dāng)如何，只得逐條做“具體的規(guī)定”。古人有句口頭話，“出于禮者入于刑”。所以“禮”就是“法”。①既然要逐事為具體的規(guī)定，自然弄得非常麻煩。所以古代的禮是非常麻煩的；就是古代的法，也是非常麻煩的。以為治世可以沒有刑罰，就可以沒有法律，是大錯了的。

然則古代的法律，是什么東西呢？

《禮記·王制》：司徒修六禮以節(jié)民性，明七教以興民德，齊八政以防淫，一道德以同俗。下文說“六禮：冠、昏、喪、祭、鄉(xiāng)、相見。七教：君臣、父子、兄弟、夫婦、長幼、朋友、賓客。八政：飲食、衣服、事為（《注》：謂百工技藝也）、異剮（《注》：五方用器不同也）、度、量、數(shù)（《注》：百十也）、制（《注》：布帛幅廣狹也）”。

《周禮》：大司徒以鄉(xiāng)八刑糾萬民：一日不孝之刑，二日不睦之刑，三日不姻之刑，四日不弟之刑，五日不任之刑，六日不恤之刑，七日造言之刑，八日亂民之刑。又大司寇“以五刑糾萬民：一日野刑，上功糾力；二日軍刑，上命糾守；三日鄉(xiāng)刑，上德糾孝；四日官刑，上能糾職；五曰國刑，上愿糾暴”。這種刑，也和禮無甚分別的。

我說這就是古代的法律，因為違犯了，就要有制裁的。至于用刑的權(quán)柄，也一大部分在鄉(xiāng)官手里。所以大司徒之職又說：“凡萬民之不服教而有獄訟者，與有地治者，聽而斷之，其附于刑者歸于士?！薄吨芏Y》固然是偽書，然而《管子·立政篇》也說：

分國以為五鄉(xiāng)，鄉(xiāng)為之師；分鄉(xiāng)以為五州，州為之長；分州以為十里，里為之尉；分里以為十游，游為之宗；十家為什，五家為伍，什伍皆有長焉?！傆兴居^出入者，以復(fù)于里尉。凡出入不時，衣服不中，圈屬群徒，不順于常者，閭有司見之，復(fù)無時。若在長家子弟臣妾屬役賓客，則里尉以譙于游宗；游宗以譙于什伍；什伍以譙于長家。譙敬而弗復(fù)，一再則宥，三則不赦。凡孝悌忠信賢良俊材，若在長家子弟臣妾屬役賓客，則什伍以復(fù)于游宗，游宗以復(fù)于里尉，里尉以復(fù)于州長，州長以計于鄉(xiāng)師，鄉(xiāng)師以著于士師。凡過黨：其在家屬，及于長家；其在長家，及于什伍之長；其在什伍之長，及于游宗；其在游宗，及于里尉；其在里尉，及于州長；其在州長，及于鄉(xiāng)師；其在鄉(xiāng)師，及于士師。三月一復(fù)，六月一計，十二月一著。

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①禮治，法律與道德合，今古文等級主義不同，法家非酷刑，成文法問題，法律公布問題。