沉默、平靜構(gòu)成了19世紀英國紳士的主要氣質(zhì)特征，也讓他們沉著冷靜地走遍了整個世界。今天，我們?nèi)匀豢梢詮囊恍┩噬恼掌峡吹剿麄兊男蜗螅涸诨臎龅纳衬希麄儽P腿而坐，前面的白色桌布上擺放著簡單的午餐（當然還有一瓶酒）；盡管熾熱難耐，他們依然著裝整齊，系著領(lǐng)帶。如果用極其簡要的語言概括，紳士的精神氣質(zhì)應(yīng)該包括騎士般的勇氣、服務(wù)公眾的道德意識和建立于堅定沉著基礎(chǔ)上的沉默性格，以及即使處于極端困難的境地，也永遠不變的謙恭禮貌。

所謂英國紳士的概念，重要的也許不是這些表面的細節(jié)。當然，它更不是每當我向一位新結(jié)識的中國朋友說出自己的國籍或出生之地時，對方一下子睜大了眼睛驚呼“噢，您一定是位紳士”那么簡單（女士似乎比男士更容易聯(lián)想到這一點）。因此，在分析中國新興的中產(chǎn)階層及其價值觀之前，很有必要花點篇幅討論英國紳士的今天以及他們形成的歷史。

讓我們首先來了解“紳士”一詞的內(nèi)涵。

《簡明牛津詞典》對于“紳士”有三種解釋：一是指那些為人謙遜、受人尊敬的男士；二是指那些擁有一定社會地位的男士，尤其是那些有錢有閑的男士；三是一些古老的用法，如用Gents或Gentlemen′s指公共廁所，或者在短語Ladies and gentlemen中指男士們（值得一提的是，很多人誤以為在這個固定短語中，Ladies居首，其實當初最早的表達方式應(yīng)該是Lords，Ladies，andGentleman，其中Gentleman指所有沒有獲得封號的平民）。美國著名的《韋氏在線大辭典》中，對于“紳士”一詞作出了四種較為詳盡的解釋，即指“出身高貴的男士”、“擁有田產(chǎn)的貴族男士”、“出身高貴又有騎士風(fēng)度的男士”、“無需為生活勞碌奔波的閑漢”等。事實上，與現(xiàn)代英語中的很多詞匯一樣，“紳士”一詞也源自拉丁語，而拉丁語的拼寫是gentilis，意指屬于某一家族的男士。

多少個世紀以來，英語中的“紳士”一詞及其社會定義已經(jīng)發(fā)生了很大的改變。

20世紀初，英國歷史學(xué)家喬治·斯蒂威爾曾指出，英語中的“紳士”一詞最早出現(xiàn)于1413年。當時，國王亨利五世(1387-1422)頒布了這樣一道法規(guī)：在上訴或控告的過程中，都需要陳述被告的財產(chǎn)和地位。這也就意味著，需要有一個新詞匯來代表在騎士和男爵家庭中的年輕成員，以區(qū)別于那些有頭銜的兄弟姐妹們。在此之前，他們之間的區(qū)別由于nobleman、peer and squire等同義詞（都用于指稱貴族）的使用，顯得非常模糊。

大約與此同時，“紳士”一詞首次出現(xiàn)在文學(xué)作品中。在詩人杰弗里·喬叟最為著名的《坎特伯雷故事集》中，有一則于1386年從法文翻譯過來的道德故事《梅里白的故事》（Meliboeus）。從這則故事中，我們可以知道紳士一詞的最初含義，以及維持好名聲的重要性：“一個為留下好名聲而勤奮做事的人，毫無疑問可以被稱作是紳士?！睅啄暌院螅趩疼诺牧硗庖槐咀g自法文的作品《玫瑰的浪漫》（The Romance of the Rose）中，我們可以發(fā)現(xiàn)另一個有趣的定義：“他是一個紳士（gentil），因為他長期像紳士（gentilman）那樣行事?！?

這一時期，我們能比較準確地知道紳士的數(shù)量。因為地位高的紳士必須佩戴盾形徽章以證明其血統(tǒng)。眾所周知，在愛德華二世時期的第一份盾形徽章名錄（RollofArms）上，僅僅登記有1100個名字，另有約200名騎士不在這份名錄上，加起來，全英國總共有1300名貴族和騎士。除此之外，大約還有上萬個地位低一些的紳士家庭，其家庭成員熱切渴望成為有地位的紳士。不久之后，他們就開始四處尋找盾形徽章——最初是授予有軍功的騎士的。