改革開放以來，中國外交經歷過兩次“外交革命”。

第一次是改革開放初期，中國外交理念和實踐出現(xiàn)巨大轉變，由“文革”時期的意識形態(tài)驅動轉變?yōu)閲依骝寗?，國際形勢的定位也從“戰(zhàn)爭與革命”轉向“和平與發(fā)展”。中國外交從意識形態(tài)因素的束縛中解放出來，開始真正地為國家利益服務。這是一個具有深遠戰(zhàn)略意義的轉變和“外交革命”。

第二次是20世紀90年代起，中國由被動外交向積極主動地參與國際機制的外交轉變。這是外交方式的轉變，具有深遠意義，也被普遍稱為“新外交”。中國在1971年恢復聯(lián)合國的合法席位后，一直對參與多邊機制和維和行動諱莫如深，隨著中國自身實力的增強和國際地位的上升以及中國利益的全球化，中國逐步認識到多邊機制的重要作用，中國外交開始自信地走向世界，參與國際多邊機制規(guī)則的制定。這個時期的標志就是提名香港前衛(wèi)生署長陳馮富珍參選世界衛(wèi)生組織總干事，她的當選是中國人首次在重要國際組織擔任領導職務，表明中國在國際舞臺上不再沉默，而是要積極發(fā)出自己的聲音，為自己的國家利益服務。

所以，中國外交調整的最大變化就是“新外交”的出現(xiàn)。{23}這表現(xiàn)在：中國致力于塑造和維護負責任大國的形象，在重大國際問題上，不急于行動，而是深思熟慮后再作決策；倡導和堅持多邊主義，更加積極地參與多邊合作；經濟優(yōu)先，在處理國與國之間關系時不以意識形態(tài)劃線；強調周邊關系、也重視大國關系、與發(fā)展中國家關系及多邊外交，“以鄰為伴，與鄰為善”成為中國處理與鄰國關系的準則；將“以人為本”引入中國外交，隨著中國公民越來越多地走向海外，近年來中國公民個人利益在海外受損的情況增多，在這樣的形勢下，中國外交開始向領事事務傾斜，把更多的外交資源放到公民個人利益的保護上。

中國在外交實踐中也表現(xiàn)出三個新特點：首先是自信，中國從領導人到老百姓都更加自信；其次是能力，中國官員都經歷了長期學習過程，多數官員在海外學習或培訓過，能夠以西方的方式應對西方的游戲；再次是示范效應，將其他地區(qū)發(fā)展模式的經驗拿來供中國學習借鑒。中國因素在國際事務中進一步凸顯，主要表現(xiàn)在以下三個方面：第一是中國的力量，包括外交、經濟、文化等方面的影響力增強；第二是中國的模式力量開始具有影響力；第三是中國的具體外交成就。這也帶來了兩方面的政治后果，一是其他大國對中國的防范心理增強，二是“中國責任論”的呼聲高漲。

中國“新外交”由五大部分組成：周邊外交、大國外交、第三世界外交、多邊外交和新興的“軟實力外交”。中國外交指導方針從以往的大國外交優(yōu)先轉向“周邊是首要，大國是關鍵，發(fā)展中國家是基礎，多邊是重要舞臺”。呈現(xiàn)“全方位、寬領域、多層次”的總體格局。以2005年國家教育部提出的將在2010年前在全球建成100 所孔子學院為標志，“軟實力”外交正式登上中國外交舞臺，成為中國外交的獨立組成部分。溫家寶總理在2007年2月26日發(fā)表的署名文章中強調，應擴大對外文化交流，加強和改進對外宣傳工作。溫總理指出，“中國傳統(tǒng)文化中有許多精華，例如‘和而不同’的哲學思想，‘民為邦本’的民本思想，‘尊師重教’的教育思想，‘己所不欲，勿施于人’的社會倫理思想，等等。我們要運用各種形式和手段，包括巡演巡展、漢語教學、學術交流和互辦文化年等，進一步推動中華優(yōu)秀文化走出國門、走向世界，增強國際影響力?！?/p>

“善于運用靈活多樣的對外宣傳和交往方式，盡量使用國際社會聽得懂、易理解的語言和喜聞樂見的方式進行交流，增強宣傳的有效性，努力引導各方面客觀理性地看待中國的發(fā)展和國際作用，營造友善的國際輿論環(huán)境?！眥24}十七大報告更是以前所未有的高度提出將“軟實力”建設作為國家的重要戰(zhàn)略?！爱斀駮r代，文化越來越成為民族凝聚力和創(chuàng)造力的重要源泉、越來越成為綜合國力競爭的重要因素，豐富精神文化生活越來越成為我國人民的熱切愿望。要堅持社會主義先進文化前進方向，興起社會主義文化建設新高潮，激發(fā)全民族文化創(chuàng)造活力，提高國家文化軟實力。”{25}應當在新形勢下，推進中國的文化外交戰(zhàn)略、公眾外交政策、突出中國的“軟實力”建設，在和諧世界語境背景下促進中國外交的更好發(fā)展。