從一般原則上來看，一個國家外交政策的出發(fā)點是本國利益。雖然作為國內(nèi)社會整體利益的國家利益應(yīng)是客觀存在的，但在國家生存未受直接威脅時何謂國家利益，主要取決于國家領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)的主觀判斷。外交行為受領(lǐng)導(dǎo)人思想意識的支配，而領(lǐng)導(dǎo)人的外交思想不僅是在對外部環(huán)境長期作出反應(yīng)的基礎(chǔ)上形成的，也是本國家、本民族的政治文化、觀念形態(tài)的反映。

國際政治包含著不同國家利益的協(xié)調(diào)與沖突，也充滿著不同思想原則的相互撞擊。因此，研究一個國家特別是大國的外交政策，必須聯(lián)系該國的政治傳統(tǒng)、價值觀念，以至廣義上的文化來進(jìn)行考察。

100多年來，美國國內(nèi)政治基本穩(wěn)定，保證了外交政策相當(dāng)?shù)倪B續(xù)性。同時，由于種族構(gòu)成、聯(lián)邦體制、三權(quán)分立等因素造成的政治多元化，美國同世界上其他政治大國相比，外交受國內(nèi)政治制約的現(xiàn)象更為明顯、更為直接。隨著美國對外政治、經(jīng)濟(jì)關(guān)系的擴(kuò)大，越來越多的利益集團(tuán)和政治機(jī)構(gòu)參與對外交往活動。

具體政策的產(chǎn)生，一般都是各種利益和思想互相交鋒的結(jié)果。美國外交政策的過程非常復(fù)雜，掌握最大決策權(quán)的總統(tǒng)，在入主白宮之前未必有充分的外交經(jīng)驗，但卻必須始終適應(yīng)國內(nèi)政治思想動向。美國外交政策中的前后矛盾、左右搖擺，常常由此產(chǎn)生。

在美國外交史上，對華政策很少處于中心位置，高層外交決策人物對中國問題往往了解甚少。美國的中國問題學(xué)者費正清曾抱怨說，了解中國的知識重?fù)?dān)交給了中國事務(wù)專家，有關(guān)對華關(guān)系的重大決定卻由別人去做。②正因為如此，了解美國的政治傳統(tǒng)與外交思想，對于研究美國對華政策是十分必要的。