我國佛教，傳自印度。其經(jīng)典專藉翻譯而傳。所翻譯之經(jīng)典，正否不一，則經(jīng)典之解釋，亦因之而歧。故我國佛教史，當視翻譯家之見解為轉(zhuǎn)移；而此翻譯家，即可視為開創(chuàng)一宗，或宣布新義者。鳩摩羅什、真諦、玄奘、不空四人，可推為中國佛教史上四大翻譯家。蓋此四大家，于佛教上，影響最大也。

佛經(jīng)傳譯之初期，指鳩摩羅什前后而言。考鳩摩羅什來華，在姚秦弘始三年，距支婁迦讖、安清來時，二百六七十年。今就此期間，列舉來華之外人，及其國籍于下：

二百六七十年間，外人來華布教者，實不盡于上列之數(shù)。此特舉其名重而翻譯經(jīng)典者。其翻譯才力，亦各有不同。有僅翻譯一二部者，有翻譯數(shù)十部者。上列諸人來華后，所生之子，亦有從事翻譯者；如法度之子，吳之支謙，達摩尸羅之子，西晉之竺叔蘭，其最著也。

上列諸人，所翻經(jīng)典，考諸經(jīng)錄，所載互異，難知確數(shù)。如安世高所翻者，《出三藏記》僅載三十四部四十卷。隋費長房《歷代三寶記》，則參考諸書，謂有百七十六部百九十七卷。支婁迦讖所翻者，《出三藏記》僅載十三部二十七卷。《歷代三寶記》，則載有二十一部六十三卷?！堕_元釋教錄》，則增至二十三部六十七卷。其中雖有為后人所發(fā)見者，但傳言不實，難于征信。如前章所述之《四十二章經(jīng)》，即其證也。

況當時翻經(jīng)之處，非由朝廷指定，朝廷亦不加以保護。不過布教修道之暇，偶爾從事。或成書于行旅之際，或就大部中抽譯一二。罕署姓氏，甚至名稱混淆，其姓氏有全不可考者。加以外人同名者頗多，如竺法蘭、竺曇無蘭、曇無讖、竺曇摩羅剎，同為Ｄｈａｒｍａｒａｋｓａ；而支疆梁接，與強梁婁至，其音頗相似，即其例也。

我國西北部，密邇西域。即今甘肅之敦煌、新疆之高昌等處，西漢初，尚屬西域。自武帝通西域后，始為中國所征服。西晉之末，五胡亂華；其地為前涼、后涼、北涼、西涼、南涼所割據(jù)。因地鄰西域，夙受佛教影響，游學西方，歸而翻經(jīng)者，不乏聞人；如竺曇摩羅剎、北涼沮渠蒙遜從弟安陽侯沮渠京聲，其最著者。

翻經(jīng)各家，所傳教義為何？頗難決定?！督?jīng)錄》所言，未可盡信。以安世高言，《出三藏記》所舉三十四部（四十卷），皆小乘經(jīng)。唯《五十校計經(jīng)》二卷，與《大集經(jīng)》之《菩薩品》同，皆大乘經(jīng)典也。后之經(jīng)錄，自《歷代三寶記》為始，則加入大乘經(jīng)頗多，未知何所依據(jù)。安世高所翻之經(jīng)，為《藏經(jīng)》所收者，多至八部。釋道安《安般注》序曰：“昔漢氏之末，有安世高者，博文稽古，特專阿毗曇學?！笔敲髦笧樾〕税⑴乙印Ｒ灾溴茸徰?，《出三藏記》所舉十三部（二十七卷），除五部散佚外，余皆大乘經(jīng)?！堕_元錄》載有二十三部（六十七卷），散佚者十二部；其中一二部，似屬小乘。如《藏》中之《雜譬喻經(jīng)》，《出三藏記》謂失譯?！稓v代三寶記》據(jù)《別錄》，謂支婁迦讖所翻。是支婁迦讖譯叢中，又多小乘一部矣。但《別錄》未可盡信，此不過舉其例耳。若據(jù)古錄，則安世高傳小乘教，支婁迦讖傳大乘教，可斷言者。

翻譯者多來自安息、康居、月支、兜佉勒（中央亞細亞地方）及西域、天竺、罽賓等處。西域者，今天山南路各地是也。羅什，西域龜茲國人也。于闐國亦屬西域，其國與大乘佛教，關(guān)系極深。中國大乘教重要經(jīng)典，皆來自于闐。其詳當于次章述之。至于天竺，版圖甚廣。居民以中天竺、北天竺為多。其來中國傳佛教之人，南以中天竺為限。自北天竺、天竺、跨中央亞細亞而至罽賓。罽賓之北為月支。月支之北為康居。月支之西為安息。自月支東逾蔥嶺，即入西域諸國境界。西域諸國，夙行佛教，于是輾轉(zhuǎn)傳入中國。

諸國之中，罽賓為小乘教之中樞。由罽賓傳來之佛教，皆小乘教也。上列僧迦跋澄、僧迦提婆諸人，皆罽賓人，皆小乘教傳導師也?！栋⒑?jīng)》者，小乘教之根本經(jīng)典也，今述之于下：

《中阿含經(jīng)》六十卷， 東晉僧伽提婆譯。

曇摩難提所譯者五十九卷，為第一譯，今佚。僧迦提婆所譯者，第二譯也，今存。

《增一阿含經(jīng)》五十一卷， 東晉僧伽提婆譯。

曇摩難提所譯者三十三卷，為第一譯，今佚。此五十一卷本，乃第二譯也，今存。

《長阿含經(jīng)》二十二卷， 姚秦佛陀耶舍譯。

《雜阿含經(jīng)》五十卷， 宋求那跋陀羅譯。

上列四種《阿含經(jīng)》，僅《雜阿含經(jīng)》，非罽賓人所譯。蓋求那跋陀羅，中天竺人也，所譯尚有《勝鬘》、《無量壽》諸大乘經(jīng)。此人乃兼譯大小二乘者。

前列四種《阿含經(jīng)》，前三者皆傳自罽賓人，其一則傳自天竺人?？夹〕寺?，傳自曇柯迦羅，中天竺人也。五大律中，僅《摩訶僧祗律》四十卷，為佛陀跋陀羅所譯。余皆罽賓人所譯也。

《十誦律》六十一卷， 姚秦弗若多羅譯。

《十誦律》，本弗若多羅與羅什共譯。書未成而弗若多羅圓寂。于是西域曇摩流支，應廬山慧遠并羅什之請，繼續(xù)其業(yè)，譯成五十八卷。卑摩羅義修飾之，加《毗尼序》三卷，共六十一卷。弗若多羅、卑摩羅義，俱罽賓人。曇摩流支，是龜茲人。卑摩羅義在西域，曾以律授羅什，其來華也，以宣布《十誦律》為畢生之責。

《四分律》六十卷， 姚秦佛陀耶舍譯。

《五分律》三十卷， 宋佛陀什譯。

《迦葉遺律》，中國無傳。

至于論部，成于罽賓人手者，則有曇摩耶舍所譯之《舍利佛阿毗曇》（三十卷）僧迦提婆所譯，《迦旃延阿毗曇》第一譯，三十卷。一名《阿毗曇八犍度論》。其第二譯，法顯所譯，十三卷。皆小乘經(jīng)也。傳大乘經(jīng)者，僅曇摩密多一人而已。罽賓人來華傳小乘經(jīng)者，至前秦苻氏時代始盛。

罽賓以外之人，來華傳經(jīng)者，難知其詳。大概來自中天竺者，多與大乘教為緣；月支人、西域人亦然。其傳大乘教著名高僧有五：第一、大乘教傳華始祖支婁迦讖；第二、傳密教初祖帛尸黎密多羅；第三、鳩摩羅什三藏；第四、覺賢三藏（即佛陀跋陀羅）；第五、創(chuàng)佛性常住說者曇無懺三藏。皆月支、中天竺、西域產(chǎn)也。

密教初傳中土時期，相傳始自唐代金剛智、不空。實則前此四百年，西域人帛尸黎密多羅所譯《大灌頂經(jīng)》（十二卷）、《大孔雀王神咒經(jīng)》（一卷）、《孔雀王雜神咒經(jīng)》（一卷）、已肇其端。此三者，皆密教經(jīng)典也。傳記所稱帛尸黎密多羅“善持咒術(shù)，所向皆驗，時人呼為高座法師”，足為密教初傳中土之證。

傳布大乘教有最著之一人，即曇摩羅剎，后改名竺法護，世所稱敦煌菩薩是也。其祖先為月支人，后徙敦煌。竺法護生于敦煌，出家為竺高座弟子，遂冒姓竺。巡游西方諸國，學佛教還，號稱通外國語三十六種。其來晉也，較帛尸黎密多羅稍前，當武帝、惠帝時代。從事翻譯經(jīng)典，四十余年。《經(jīng)錄》所載部數(shù)，稍有異同?！冻鋈赜洝份d有一百五十四部；三百九卷?！陡呱畟鳌份d有一百六十五部?！稓v代三寶記》載有二百十部；三百九十四卷。《開元錄》載有百七十五部；三百五十四卷。所舉部數(shù)，雖各不同，約計當在二百部左右。卷帙之多，時罕其匹。在傳教初期，可推為大翻譯家矣。故《出三藏記》論之曰：“孜孜所務，以弘通為業(yè)。終身譯寫，勞不告倦。法經(jīng)所以廣流中華者，護之力也?！逼渫瞥缈芍^至矣。但其中亦有小乘經(jīng)，而大乘經(jīng)居多。藏中現(xiàn)存大乘經(jīng)六十余部。小乘經(jīng)二十余部。其散佚者，雖不可詳計，然大乘經(jīng)究較小乘經(jīng)為多。大乘經(jīng)之重要者曰：《大寶積經(jīng)》之分品；《大寶積經(jīng)》，大乘佛經(jīng)之叢書也。成于唐代菩提流支之手。共一百二十卷，四十九會。自昔康僧鎧、曇摩羅剎、鳩摩羅什，以迄唐之玄奘、義凈、寶義難陀等，咸選歷代三藏，抽譯一二部。至菩提流支，始匯集成書。曇摩羅剎所譯《大寶積經(jīng)》分品，凡十七部，二十六卷。其入《大寶積經(jīng)》，成為一部而現(xiàn)存者，僅十一卷。其不入《大寶積經(jīng)》之中為分品而現(xiàn)存者，尚有十余部?！洞蠹?jīng)》中，則有《華嚴經(jīng)》之分品，并《光贊般若經(jīng)》（十五卷）、《新道行經(jīng)》（十卷）、《正法華經(jīng)》（十卷）、《般舟三昧經(jīng)》（二卷）、《無量壽經(jīng)》（二卷）、《維摩詰所說問經(jīng)》（一卷）。由此觀之，竺法護與大乘教關(guān)系之深，可以知矣。

上述之翻譯家，乃指外人來傳佛教者而言。至于我國人，學梵語，助外人翻譯，或潤飾其文，或自翻譯者，亦不乏其人。其中以安侯、世高。都尉、安玄。嚴佛調(diào)后漢靈帝時人。三人，漢世稱其〔嚴佛調(diào)〕傳譯，號為難繼。而安侯都尉，猶為安息國人。我國人實以嚴佛調(diào)為始。魏之朱士行，以及助竺法護翻譯之聶承遠，其子聶道真，皆其卓卓者。前秦后秦之際，僧伽跋澄、曇摩難提之來長安也，適小乘諸典翻譯極盛之時；而助之最力者，有竺佛念。后世稱“自世高、支謙以后，莫逾于念。在苻姚二代，為譯人之宗”者是也。與竺佛念同時，請僧伽提婆等譯經(jīng)，為之審音潤文者，則有釋道安。此二人俱負重名。竺佛念所自譯者，則大乘居多。曇摩難提所翻之經(jīng)，如《中阿含》與《增一阿含》；佛陀耶舍所翻之經(jīng)，如《長阿含》與《四分律》；皆竺佛念筆受，或共譯者。又東晉法顯三藏，游歷西域、印度，與玄奘三藏并稱。著《佛國記》。歸后翻譯經(jīng)典最多。智猛、寶云，亦游歷印度之著名者。智嚴則自西域往罽賓，佛教東漸，其力居多。

當是時，僧徒多以支、如支婁迦讖。安、如安世高。竺、如竺法蘭?？等缈瞪畷樾??；驑似渌畤?，或出家后襲其師姓。如其先為月支人，生于敦煌，則稱敦煌曇摩羅剎是。如初本姓支，后以竺高座為師，遂襲其姓，易名竺法護是。他如我國人竺佛念，冒竺姓者頗多。又如支疆梁接、康僧鎧等，人望而知其祖先為月支或康居人。而我國人之有此姓者，必襲諸其師者也。蓋當姚秦初元，僧徒未知出家后，既舍俗姓，即可無姓之義；只知繼承師法，襲師姓為姓而已。至道安始唱出家應無姓之說，返大圣釋迦之本，單號釋道安；后獲《增一阿含經(jīng)》，誦“四河入海，無復河名。四姓為沙門，皆稱釋種”文句，遂則而效之，永以為例。僧之無姓，自此始。