商朝從成湯創(chuàng)業(yè)以后，六百年間，可考的大事，除了六次遷都，除了對鬼方的大戰(zhàn)，除了最后直接間接和亡國有關(guān)的打擊外，便是五度由盛而衰的循環(huán)。所謂盛就是君主英武諸侯歸服，所謂衰就是君主昏暗，或王室內(nèi)亂，而諸侯叛離。前期第一度的盛衰牽涉到湯孫太甲（商朝第四王）和湯的開國功臣伊尹的關(guān)系。這有二說。一說太甲無道，" 顛覆湯之典型" ，伊尹把他放逐于桐，過了三年，伊尹見他悔過修德，又迎他復(fù)位。一說伊尹于商王仲壬死后，把法當(dāng)嗣位的太甲放逐于桐，而自即王位；其后七年，太甲自桐潛出，殺伊尹。肇始商朝后期的盤庚是一中興之主。在他以后，惟他的侄子武丁曾一度中興。武丁以降，商朝一直衰下去。繼位的君主皆生長安逸，" 不知稼穡之艱難，惟耽樂之從" （這是周朝開國元勛周公追數(shù)前朝衰亡的原因的話）。他們以畋游荒宴代替了國政的煩勞。在商朝末年，一種叔世的頹廢和放縱彌漫了整個商人社會。狂飲濫醉的風(fēng)氣普遍于君主、貴族和庶民。這是他們亡國的主因。

在敘述商朝滅亡的經(jīng)過之前，讓我們洄溯商朝所繼承的歷史線索。

商朝所替換的朝代是夏。關(guān)于夏朝，我們所知，遠(yuǎn)更模糊。例如夏朝已有沒有文字？有沒有銅器？其農(nóng)業(yè)發(fā)展到什么程度？其政治組織與商的異同如何？這些問題都無法回答。在后人關(guān)于夏朝的一切傳說和追紀(jì)中，我們所能抽出比較可信的事實，大要如下。

夏朝歷年約莫四百。其君位是父死子繼而不是兄終弟及。其國都的遷徙比商朝更為頻數(shù)。最初的君主禹歷都陽城、晉陽、安邑，皆不出今山西的西南角（陽城在翼城西，晉陽在臨汾西，安邑在平陸東北）。禹子啟始渡河而南，居今新鄭、密縣間。以后除啟孫后相因外患失國遠(yuǎn)竄外，夏主的遷徙，不出今河南的黃河以南，汝、潁以北。當(dāng)夏朝為成湯所滅時，都于斟■，即今鞏縣西南。夏朝最大的事件是與外族有窮氏的斗爭。有窮氏以鉭（今河南滑縣東）為根據(jù)地，當(dāng)啟子太康時，攻占了夏都（時在斟■）。以后統(tǒng)治了夏境至少有六七十年。太康逃居于外，有窮氏以次立其弟仲康及仲康子后相為傀儡。后相繼被竄逐追殺。后來后相的遺腹子少康收聚夏朝的殘余勢力，乘有窮氏的衰弱，把他滅掉，恢復(fù)舊物。有窮氏是在夏境的東北，后來滅夏的成湯則來自東南，其先世亦發(fā)祥于東北。夏朝的外患蓋常在東方。

成湯的先世累代為部族長。他的先十四代祖契與禹同時，以蕃（今河北平山附近）為根據(jù)地。契子昭明遷于砥石（今河北砥水流域），繼遷于商（今河南商丘），" 天邑商" ，及商朝之得名由此。昭明子相土是一雄材大略的君長，曾大啟疆宇，以相（在今安陽西十五里）為東都?？上墓I(yè)的記錄只剩下他的后裔的兩句頌詩：

相土烈烈，海外有截。

此時的海外說不定就是遼東或朝鮮。后來商朝亡后，王弟箕子能逃入朝鮮而歷世君臨其地，莫不是因為商人原先在那里有些根據(jù)？相土以后兩三百年間，商人的事跡無考，也許這是他們的中衰時代（傳說相土發(fā)明以馬駕車，又他的后裔王亥——也是成湯的先世——發(fā)明以牛駕車）。到了成湯才復(fù)把商人帶領(lǐng)到歷史上，他從商北遷于亳，繼滅了北方的若干鄰族，然后向夏進(jìn)攻，夏主桀兵敗，被他放逐于南巢（在今安徽巢縣東北五里）而死，夏朝于此終結(jié)。

我們?nèi)魪南某偻纤?，則見歷史的線索迷失于離奇的神話和理想化的傳說中不可析辨了。凡此種種，本書自宜從略。但其中有一部分和后來歷史的外表，頗有關(guān)系，應(yīng)當(dāng)附帶敘及。