吐谷渾率部眾七百余戶西遷陰山，后遷至枹罕（今甘肅臨夏）一帶，與羌人雜居，擁有青海全境，建立吐谷渾王國。

始于吐谷渾的慕容部嫡庶之爭一代一代延續(xù)下來，上文說過的慕容翰就是慕容廆的長子，慕容鮮卑的大英雄，戰(zhàn)功赫赫，眾望所歸，只因為是庶出，不得立為世子。慕容廆的三子慕容皝對他很是嫉妒，慕容皝憑借嫡子繼位后，才智過人慕容翰自然明白慕容皝繼位對自己意味著什么，所以先后輾轉于鮮卑段部和宇文部，在人家部落里過得不開心，郁郁不得志。后來裝瘋逃回慕容部，并為慕容部立下大功，一舉吞并宇文部。但功勞再大，還是被弟弟慕容皝賜死，一代英雄下場凄慘。

大燕皇室第三代，慕容皝之子慕容垂又是處于這樣一個宿命之中。慕容皝兒子很多，其中五個兒子比較出色，分別是次子慕容俊、三子慕容桓、四子慕容恪、五子慕容垂、小兒子慕容德。慕容皝對慕容垂甚是寵愛，常對諸弟說："此兒闊達好奇，終能破人家，或能成人家"，為其取名慕容霸，字道業(yè)，認為他最終能成就慕容家的霸業(yè)。甚至想以其為世子，因不是嫡出，被群臣進諫而止，但慕容皝對他的寵愛仍超過其他兒子，引起后來成為燕國皇帝慕容俊的忌妒。慕容皝命慕容恪擊高句麗和宇文部，慕容霸為先鋒，時年僅十三歲，卻勇冠三軍，因功封都鄉(xiāng)侯。

燕王慕容皝去世，慕容俊即燕王位，慕容霸與慕容恪一道入關，擒殺冉閔，攻占鄴城。慕容霸少好畋游，因游獵墜馬折齒，慕容俊稱帝后，出于妒忌，將其名字改為慕容垂，表字道業(yè)改為道明，封為吳王。

厄運從此接連不斷，改名字只是個開始。公元358年，前燕宮廷發(fā)生了一起巫蠱案。先前，慕容垂娶段末柸女段氏，段氏生子慕容令、慕容寶。段姓是鮮卑的貴姓，東部鮮卑分為三部，段姓居于其一。段氏才高性烈，從不買慕容俊皇后可足渾氏的帳，皇后引以為恨。加之丈夫慕容俊向來對慕容垂不滿，就唆使人告段氏及吳國典書令高弼為巫蠱，想借此把慕容垂牽連進來。慕容俊將段氏及高弼下獄，嚴刑拷打，動用大刑逼供。但段氏志氣確然，一句軟話不說，誰也不承認。結果惹得可足渾后發(fā)狠，指示廷尉往死里整，折磨得不成樣子。慕容垂心痛，實在看不下去，暗中派人對段氏說："人生會當一死，何堪楚毒如此，你就招了吧。"段氏義正詞嚴道："我難道怕死嗎？我要是自己承認巫蠱皇上，上辱祖宗，下必連累吳王你，我決不會那樣做！"結果段氏在大獄里被活活折磨而死，而慕容垂卻因此得以免禍。慕容垂思念段氏，娶段氏的侄女段元妃為繼室，可足渾后依舊不依不饒，和慕容俊一商量，把段元妃罷黜掉，讓自己的妹妹長安君嫁給慕容垂，慕容垂能高興嗎？由此兩相猜忌。

公元360年，慕容俊病重，召時任大司馬的太原王慕容恪，效仿劉備白帝城托孤，慕容俊比劉備更具表演才能，他對慕容恪說："我的病肯定難以好轉。如今晉、秦二國尚未平定，景茂（慕容暐，慕容俊之三子）年幼，國家多有磨難，朕想效仿宋宣公，把天下托付給你，如何？"慕容恪回答說："太子雖幼，天縱聰圣，必能遏制頑兇實現(xiàn)大治。臣是什么人，怎么敢當君主！"也許慕容恪回答得太過謙虛，慕容俊憤怒地說："兄弟之間，何必虛偽掩飾！" 慕容恪不慌不忙地回答："陛下若認為臣能荷天下之任，難道不能輔少主嗎！"慕容俊大喜："你能為周公，朕復何憂！"

慕容恪果是了得的人物，就像后世崔浩評定人物時說得那樣，"慕容玄恭之輔少主，慕容暐之霍光也"。東晉朝野上下聽說慕容俊死后，相互道賀說："中原可圖！"桓溫嘆息道："慕容恪還活著，憂患大著呢？"

慕容恪總攝朝權，卻非常謙虛，深得中庸之道，史書稱他在朝廷中能夠"虛襟待物，咨詢善道，量才處任，使人不逾位。"罷朝回到府第，則"盡心色養(yǎng)，手不釋卷。"對待屬下非常寬大，文武官員有過失，沒有能逃過他眼睛的，不過人家從來不吱聲，搞得大臣們都不好意思再犯。治軍同樣如此，不尚威嚴，專以恩信御物，從來不指使士兵們干這兒干那兒，軍士們觸犯軍法，不但不抓，反而秘密放行，然后抓捕為首的殺頭號令三軍。整座大營看似軍紀不嚴，實際上沒有一點疏漏，所以慕容恪從來不打敗仗。