1940年7月17日，屈服于日本法西斯的壓力，英國政府與日本簽訂自7月18日下午6時起關(guān)閉滇緬路3個月的協(xié)議。這對于抗戰(zhàn)本來就極為困難的中國來說無疑是雪上加霜。

滇緬公路起于昆明，經(jīng)祿豐、楚雄、南華、祥云、下關(guān)、漾濞、永平、保山、芒市到畹町。它跨漾濞江、瀾滄江、怒江，越云嶺、怒山、高黎貢山等橫斷山脈及滇西縱谷，至畹町與緬甸公路相連。滇緬公路是維系整個抗戰(zhàn)的生命線，在某種意義上可以說，沒有滇緬公路，就沒有1945年抗戰(zhàn)的勝利。

七七事變以后，日軍迅速占領(lǐng)了中國北方的京津地區(qū)，南方包括廣東、漢口、上海、南京等重要城市在內(nèi)的華中、華東和華南地區(qū)，中國主要的大城市、95%的工業(yè)、50%的人口均落入日寇鐵蹄之下。更為重要的是，中國沿海幾乎所有的港口都落入了日本人的手中。武漢會戰(zhàn)以后，中日雙方進入戰(zhàn)爭的相持階段。戰(zhàn)爭變成了消耗戰(zhàn)。對于中國來說，物資供應(yīng)問題此時顯得異常嚴峻起來。

旅居海外的華僑得知祖國遭到日本侵略后，紛紛捐款捐物，籌集了大批國內(nèi)急需的藥品、棉紗、汽車等物資。迫于抗日救亡的嚴峻形勢，政府還拿出極為珍貴的外匯從西方購買了大量的汽車、石油、軍火等。這些物資需要緊急運回國內(nèi)。中國急需一條安全的國際運輸通道。

早在1935年，蔣介石就預(yù)見到，一旦戰(zhàn)爭爆發(fā)，中國軍隊將不可能守得住東部沿海地區(qū)和內(nèi)地平原地區(qū)的城市，最終國民政府必將退守西部。

中國政府正是考慮到有可能出現(xiàn)的危機，于1938年開始修建滇緬公路。公路與緬甸的中央鐵路連接，直接貫通緬甸首都仰光港。

滇緬公路修建之難，難在公路經(jīng)過的80%的路段是崇山峻嶺。由于抗戰(zhàn)形勢的日益緊迫，滇緬公路的很多路段只好邊勘測邊施工。有經(jīng)驗的工程技術(shù)人員在戰(zhàn)前就十分缺乏，抗戰(zhàn)開始后，這個問題就更加尖銳了。況且滇緬公路將要從云南邊境地區(qū)流行“瘴氣”的地區(qū)經(jīng)過，就更成了招募工程技術(shù)人員的一個大問題。

滇緬公路總工程處對流落到昆明的一些有文化的年輕人進行培訓(xùn)，在短時間內(nèi)學(xué)習(xí)地理和地質(zhì)方面的知識，學(xué)習(xí)如何加快公路工程進度、用沙礫平整路面、把一條曲線慢慢拉成一條直線、減少急彎和陡坡、改良排水系統(tǒng)，以及如何修建載重量不能小于10噸的橋梁等等一系列課程。這種速成式的培訓(xùn)，是令人驚訝的。但在那個刻不容緩的年代，抗戰(zhàn)激情高漲的年輕人都產(chǎn)生了驚人的學(xué)習(xí)效率，他們在滇緬公路建設(shè)中磨煉成了技術(shù)骨干，創(chuàng)造出滇緬路上的奇跡。一批批技術(shù)人員穿越敵占區(qū)，冒險越過日軍封鎖線，長途跋涉于湖南、貴州、云南那些重巒疊嶂的山區(qū)來到昆明。很多人行到半路就已盤纏用光，一路靠典當(dāng)隨身行李和衣物才來到昆明；有些人因勞累體弱，就死在了旅途之中。

還有一個非常明顯的難題是缺乏機械設(shè)備，這使工程更加依賴于數(shù)以萬計的勞工的手工操作。因為時間緊迫和戰(zhàn)局惡化，最初的建設(shè)工程不得不用最原始的方法。在幾乎所有的路段上，勞工們都是用自己家里帶來的背簍來搬運泥土和石塊的。在長達959.4公里的路段上，大都用這種螞蟻搬家似的方法運作。

1937年底，滇緬公路沿線近30個縣的勞工約20萬人被征集來到公路上。這些人中，大部分是老人、婦女和孩子，因青壯年大都應(yīng)征入伍了。這可能是世界上最奇特的一支筑路大軍，他們來自不同的民族。他們穿著用藍色土布制作的衣服，其中只有很少的男人是壯勞力，孩子們則帶著自家飼養(yǎng)的狗、雞和長尾巴的小鸚鵡。在傣族地區(qū)，那些跟著大人來做工的孩子還帶著猴子。

由于施工任務(wù)緊急，國民政府提出滇緬公路“先求通、后求好”的方針。嚴令公路沿線應(yīng)征各縣必須在1937年底以前開工建設(shè)，限期三個月之內(nèi)先建成一條可以勉強通車的簡易公路。1938年8月底，經(jīng)過20萬人的艱苦努力，全中國甚至全世界矚目的滇緬公路終于通車了。

9月2日，《云南日報》發(fā)表社論，題目是《滇緬公路修完了》。當(dāng)時，國統(tǒng)區(qū)內(nèi)的幾乎所有報紙都報道了這個極其鼓舞人心的消息，它也震驚了全世界。美國駐華大使在途經(jīng)滇緬公路赴重慶后曾說：此次中國政府能于短期內(nèi)完成此艱巨工程，此種果敢毅力與精神，實令人欽佩。且修筑滇緬路，物資條件異常缺乏，第一缺機器，第二純系人力開辟。全靠沿途人民的艱苦耐勞精神，這種精神是全世界任何民族所不及的。

學(xué)者王黎說：

在滇西修筑滇緬公路的過程當(dāng)中，廣大的勞工付出了艱辛的努力。他們拋妻別子，自帶干糧工具，然而在整個滇緬公路上，沒有一座紀念這些勞工的紀念碑。在我們調(diào)查當(dāng)中，據(jù)說在松山曾經(jīng)有過一塊紀念勞工的紀念碑。這個碑上說的就是，我們在記住這些官員、工程技術(shù)人員的功績的同時，不應(yīng)該忘記那些匹夫的貢獻。

滇緬公路的重要性是顯而易見的。由于當(dāng)時與國外相通的交通線主要有三條：以香港為中心的華南線，以法屬印支的海防港為轉(zhuǎn)運港的西南線，經(jīng)甘肅、新疆連接的西北線。但前兩條線都瀕臨中國南海，易被日軍截斷。因此，國民黨政府決定加速修建從云南通往緬甸仰光的國際交通線——滇緬公路。當(dāng)前兩線被日本截斷后，只剩下滇緬公路一條通往國際的交通線了。由于國內(nèi)物資大多依賴進口，這條通道就顯得更為重要了。滇緬公路原本是為了搶運中國政府在國外購買的和國際援助的戰(zhàn)略物資而緊急修建的，隨著日軍進占越南，滇越鐵路中斷，滇緬公路竣工不久就成為了中國與外部世界聯(lián)系的惟一的運輸通道?？箲?zhàn)初期，幾百萬軍隊所需要的武器裝備，維持經(jīng)濟運轉(zhuǎn)所需要的各種物資，無數(shù)內(nèi)遷到大后方的人們所需要的基本消費品，總之，當(dāng)時維持整個抗戰(zhàn)所需要的、中國不能生產(chǎn)的所有物資，都依賴這條生命線運進大后方。

從1939年到1942年的三年中，滇緬公路共搶運約50噸軍需物資，15000多輛汽車，以及其他無法統(tǒng)計的各類物資。完全可以這樣說，沒有滇緬公路，就沒有抗戰(zhàn)的物資保障。滇緬公路還有一個無形的作用——它改變了戰(zhàn)爭的進程。日軍原來是要在正面打敗中國軍，迫使國民政府屈服。但由于有了包括滇緬公路在內(nèi)的對外通道，使得日本軍放棄了原來的計劃，改為從沿海越南、西北和緬甸封鎖中國的對外通道。這樣給疲憊的中國軍民有了喘息的機會。

但是隨著戰(zhàn)爭進程的發(fā)展，滇緬路遭到了封閉，使得中國外援?dāng)嘟^。眾所周知，英國是一個老牌的帝國主義、殖民主義國家，十分自高自大。它向來慣用兩面手法控制歐洲大陸。挑撥戰(zhàn)爭，從中漁利，這是它的拿手好戲。在第一次世界大戰(zhàn)后不久，英國為了同法國爭奪歐洲霸權(quán)，就逐漸支持德國法西斯主義，并妄圖慫恿希特勒進攻蘇聯(lián)。正是玩火者必自焚，希特勒并未完全依照張伯倫的意圖首先進攻蘇聯(lián)，相反的是在并吞了一系列小國之后，于1940年先對法國下手。5月10日張伯倫內(nèi)閣垮臺，6月4日英法軍在敦刻爾克丟盔棄甲大撤退，倫敦一時張皇失措?？墒怯⑽唇邮苓@一教訓(xùn)，對日本法西斯主義者的瘋狂侵略提高警惕，積極在緬甸布防。反而幻想仍用兩面手法敷衍日本，以保全它在遠東殖民地的大后方。

從一開始，日本人就處心積慮地要把滇緬公路切斷。切斷了這條國際交通線，就可以斷絕中國的物資供應(yīng)，迫使國民政府投降。為達到封鎖中國的目的，日軍還專門成立了“滇緬路封鎖委員會”。

1940年6月英法軍隊在西歐戰(zhàn)場慘敗，法國淪陷，英國本土也面臨著德軍進攻的威脅。值此危難之際，日本在東方趁火打劫。6月下旬，日本軍方和外務(wù)省先后向英方提出了關(guān)閉滇緬路等要求。日本參謀本部情報部長土橋勇逸聲稱，如果英國拒絕這些要求，日本軍方將堅決要求對英國宣戰(zhàn)。與這一威脅相配合，日軍在鄰近英九龍租界的邊界地區(qū)集結(jié)了一支5000人的部隊。日本外務(wù)省則明確提出了要求禁運的物資種類，如武器彈藥、燃料、卡車及鐵路器材等。1940年7月17日，屈服于日本法西斯的壓力，英國政府宣布自7月18日下午6時起關(guān)閉滇緬路3個月。在中國最需要幫助的時候，英國人封閉了滇緬路，使得本來就已經(jīng)很嚴峻的形勢更加惡化，外援基本斷絕，中國的抗戰(zhàn)舉步維艱。

但日本法西斯主義者并未因英國的示好而停止它獨霸亞洲的野心，相反的正是利用這一協(xié)議看破英國的弱點，于9月間侵入越南，并與泰國簽訂友好條約，直接威脅到馬來西亞、新加坡、緬甸等英國殖民地。