近衛(wèi)文（1891─1945），少年繼其父為公爵。1916-1936年，歷任貴族院議員、副議長和議長，開始接近軍部。1937年6月出任首相，7月7日發(fā)動七七事變，挑起全面侵略中國的戰(zhàn)爭。1938年1月發(fā)表誘脅國民黨政府投降的“近衛(wèi)聲明”；同年4月頒布《國家總動員法》，11月發(fā)布“建設(shè)東亞新秩序”宣言；12月發(fā)表所謂“善鄰友好、共同防共、經(jīng)濟合作”三原則談話，進一步向蔣介石、汪精衛(wèi)誘降，并企圖使日本對中國東北等地區(qū)的占領(lǐng)合法化。1939年1月被迫辭職，任樞密院議長。1940年6月辭去樞密院議長職務，極力推進法西斯“新體制運動”。

1940年7月，近衛(wèi)文第二次組閣。9月，日軍進駐法屬印度支那北部，結(jié)成日、德、意三國同盟，11月同汪偽政權(quán)締結(jié)《日華基本條約》，1941年4月簽訂《日蘇中立條約》，妄圖強化軸心國，壓迫蔣介石投降，并向南方擴張，但與美國的對立激化。為疏通日美關(guān)系，謀求與蘇聯(lián)接近并防止美國參戰(zhàn)，近衛(wèi)決策日本政府開始同美國談判。因外務大臣松岡洋右主張配合德蘇戰(zhàn)爭對蘇宣戰(zhàn)，反對對美讓步，日美交涉毫無進展。1941年7月，近衛(wèi)內(nèi)閣總辭職。

近衛(wèi)文第二次組閣后，1940年7月22日，近衛(wèi)內(nèi)閣發(fā)布了《基本國策要綱》，其根本方針為：“皇國的國是為八一宇（日本皇道思想中天下一統(tǒng)的思想，后成為軍國主義海外擴張的觀念依據(jù)），基于建國之精神，奠定世界和平。以此為本，應首先以皇國為核心，鞏固日、滿、華之結(jié)合，以作為建設(shè)大東亞新秩序的根干?！?940年8月1日，松岡洋右發(fā)表“皇道外交宣言”，聲稱：“要根據(jù)我們皇道的偉大精神，首先建立以日、滿、華三國為一環(huán)的‘大東亞共榮圈’，然后宣布強有力的皇道，以貢獻于公正的世界和平的樹立。”這是日本政府第一次明確使用“大東亞共榮圈”這個說法。

隨著太平洋戰(zhàn)爭的爆發(fā)，日本的野心瘋狂膨脹?！按髺|亞共榮圈”的陰影不僅將朝鮮、中國等東北亞國家包括在內(nèi)，而且籠罩了菲律賓、印度尼西亞、馬來西亞、新加坡、泰國、緬甸、越南、柬埔寨等東南亞國家，日軍甚至還開始覬覦印度、澳大利亞等國。

所謂“大東亞共榮圈”，就是以“文明”的日本為“盟主”，治理“非文明的支那”乃至其他亞洲國家，建立以日本為殖民者的亞洲新殖民大帝國。亞洲各國將成為日本政治上之附庸、經(jīng)濟上之原料供應地、文化上之仆從?！皝喼廾酥鳌边@樣一種東方式的“集體權(quán)威人格”，以“文明擴展”為充足理由，經(jīng)過一系列思想畸變，最終被凝固化和體制化。

從此，日本更是自認為有“義務”、更有“權(quán)利”“解放”亞洲的“落后民眾”，并不惜以戰(zhàn)爭或者其他暴力形式給予推進，這成為日本政界主流的意識，并通過廣泛的國民教育和輿論宣傳，為日本廣大民眾所接受。在“大東亞共榮圈”的信念之下，許多國民都堅信，日本人才能使中國建設(shè)好。

許多日本士兵從軍前或許從未想過要去殺人，但在“國家主義”、“種族優(yōu)越”、“解放亞洲”等“崇高”的名義之下，他們絕不會因執(zhí)行任何暴虐的殺人行為而寢食不安。他們認為這是在為國家、為偉大的職責而工作，他們把對鄰國的仇恨與做炮灰捐軀的快感完美地統(tǒng)一起來，把民族的前景與對“東亞病夫”中國的征服以及對歐美國家的打擊聯(lián)系起來。

年9月，日本、德國、意大利三個法西斯國家在德國首都柏林簽訂《德意日三國同盟條約》，表示日本承認并尊重德意兩國在“歐洲新秩序”中的領(lǐng)導地位，德意兩國承認并尊重日本在“大東亞秩序”中的領(lǐng)導地位。凡此種種情況都表明，中國的抗戰(zhàn)已經(jīng)面臨非常嚴峻的考驗。