貫穿整個(gè)明朝，還有一種施于大臣的慣用的刑罰廷杖，即當(dāng)廷對(duì)大臣施以杖責(zé)。溯其源由，這一招還是從元朝學(xué)來(lái)的。蒙古人是馬背民族，政府臣僚也是軍事將領(lǐng)，一有過(guò)錯(cuò)，隨時(shí)杖責(zé)，打完了照常辦事。朱元璋嘴上說(shuō)要“復(fù)漢宮之威儀”，但廷責(zé)大臣這一家長(zhǎng)制的做法卻不嫌胡俗繼承了下來(lái)。有明一代，受廷杖甚至被活活打死的大臣不計(jì)其數(shù)，僅洪武一朝，就有朱元璋的親侄朱文正、工部尚書(shū)薛祥被杖死，永嘉侯朱亮祖父子被鞭死。受打的是下半身，污辱的卻是整個(gè)的人格和心靈，說(shuō)是士可殺不可辱，至明朝，士大夫不僅可殺，更可辱了。主奴間一點(diǎn)點(diǎn)的恩意，全讓板子鞭子給打得干干凈凈。

十六世紀(jì)下半葉來(lái)到中國(guó)，并與多名朝廷官員有密切交往的意大利傳教士利瑪竇，在一份私人記述中曾以令人吃驚的精確性對(duì)廷杖有過(guò)如同親見(jiàn)的描述，今日讀之，杖擊之聲還是躍然紙上：

在大庭廣眾之下，受害者伸開(kāi)四肢趴在地上，大腿處遭到了狠狠的毒打。杖擊的工具是一根堅(jiān)硬無(wú)比的木棍，約有一指厚，四指寬，兩臂長(zhǎng)。執(zhí)行懲罰的人雙手掄起木棍，用盡全力猛抽：十棍、二十棍、三十棍，殘忍之極。結(jié)果是，往往第一棍下去人就已被打得皮開(kāi)肉綻，再追加幾棍可就血肉模糊了。很多人就這樣被活活打死了。

廷杖雖然酷烈，但還是有一些正直的大臣甘受這一刑罰而不放棄自己的立場(chǎng)，演變到后來(lái)，出現(xiàn)了一個(gè)非常怪異的現(xiàn)象，一個(gè)有正義感的人受到廷杖，天下都會(huì)以為至榮。對(duì)此，有歷史學(xué)家說(shuō)，這也是明太祖以來(lái)，與臣下?tīng)?zhēng)意氣不與臣下?tīng)?zhēng)是非養(yǎng)成的。

在1949年問(wèn)世的《朱元璋傳》中，吳晗認(rèn)為，自漢代以來(lái)至明朝，士大夫的地位經(jīng)歷了從股東、伙計(jì)到奴仆的持續(xù)下跌，漢代以來(lái)的世家大族，莊園無(wú)數(shù)，奴仆如云，有著雄厚的政治和經(jīng)濟(jì)力量，這些家族是共建皇業(yè)的股東，和皇家利害共同，休戚一致，高門(mén)華閥結(jié)成了一個(gè)利害相關(guān)的集團(tuán)，公卿子弟熟習(xí)典章制度，在這樣的情勢(shì)下，士大夫與皇家是共治的。十世紀(jì)后，考試制度代替門(mén)閥制度，平民出身的進(jìn)士在數(shù)量上壓倒了殘存的世族，這一時(shí)期士大夫與皇家的關(guān)系，如同伙計(jì)和老板，是雇傭關(guān)系。從股東降為伙計(jì)，地位已經(jīng)降了很多，到明代又猛然一跌，跌作賣身的奴仆了。

文官集團(tuán)與皇權(quán)的合作與角力維系了有明一代長(zhǎng)達(dá)近三百年的歷史，這一權(quán)力結(jié)構(gòu)（后來(lái)加入了第三方的宦官集團(tuán)）如同一個(gè)巨大的絞肉機(jī)，讓一代代生命灰飛煙滅，也如同一個(gè)巨大的磨盤(pán)，絞殺著人性，使之扭曲、變形。中國(guó)傳統(tǒng)知識(shí)分子根深蒂固的自我壓抑的習(xí)性，在這數(shù)百年中不知不覺(jué)養(yǎng)成，同時(shí)養(yǎng)成的還有骨子里的奴性，精于利害計(jì)算而對(duì)天下蒼生不負(fù)責(zé)任的態(tài)度。幾個(gè)世紀(jì)之后，當(dāng)現(xiàn)代性的曙光來(lái)臨，知識(shí)分子為了走出中世紀(jì)的黑暗，養(yǎng)成健全人格，還得經(jīng)歷持久不歇的“除魅”。