1899年1月29日，下午五六點鐘光景，瞿秋白誕生在江蘇省常州府城［1］。常州府治設在首縣武進，因此，也可以說瞿秋白是江蘇省武進縣（今常州市）人。

常州歷史悠久，春秋時屬于吳國，叫延陵邑。秦代設置延陵縣，漢代改稱毘陵。晉代分置武進縣，改毘陵為晉陵。梁代改武進為蘭陵。隋代改稱常州，后來又改為蘭陵郡。唐代設置武進縣，又設常州管轄武進縣。宋代稱為常州毘陵郡。元代稱為常州路。明代初年稱常春府，改晉陵為京臨，改武進縣為永定，后又改常春府為常州府，并京臨于永定，再改永定為武進。清代分置陽湖縣。民國初年廢置常州府，將陽湖縣并入武進縣，別稱蘭陵或毘陵?！都t樓夢》第一百二十回，賈政從金陵回家途中，遇見出走后的寶玉的毘陵驛，就是這個地方。

瞿秋白誕生時，常州城廂分屬武進、陽湖兩縣管轄，武進縣的衙門設在西半城，陽湖縣的衙門設在東半城。武進縣署西北，緊靠著高大城墻下的鳳尾墩，就是重門疊嶂，氣象森嚴的常州府署衙門。這府署衙門前面華麗的牌坊正中，懸掛著一塊巨大的橫匾，寫著“中吳要輔”［2］四個大字。

常州確實是一個重要的地方。它北面環(huán)控滾滾東流的長江，南面含抱著澄碧清澈的滆湖，東南占據(jù)了煙波浩渺的太湖的一角，把風景優(yōu)美的馬跡山劃入了自己的區(qū)域。沿湖臨江的地方，汊港分歧，溝渠縱橫，河網(wǎng)密布。這里，氣候適宜，雨量充沛，土地肥沃，物產(chǎn)豐饒，是我國著名的魚米之鄉(xiāng)。常州是歷代的財賦重地。在清代，它仍然是對國家賦稅貢獻最重的地區(qū)之一，所謂“江南財賦甲于天下，蘇松常鎮(zhèn)課額尤冠于江南”［3］。常州北臨鎮(zhèn)江、揚州、南京，南接無錫、蘇州、上海，大運河的江南段，由西而東穿城而過，因此它又是交通南北的要津。后來上海到南京之間的滬寧鐵路通車以后，常州就成為滬寧路集散轉(zhuǎn)運的中心了。

［1］ 民國二年重修《瞿氏宗譜》卷六城西世考二：“懋淼，行一，世瑋長子，嗣世璜。中學堂肄業(yè)。光緒戊戌十二月十八日申時生?！?/p>

［2］ 舊稱丹陽、常州、蘇州為三吳，常州居間，故稱中吳。

［3］ 清康熙十九年，江南巡撫莫天顏奏折。

號稱“財富之區(qū)”的江南，是以“人文淵藪”而著稱于史冊的。以清朝統(tǒng)治時期來說，常州一地先后出現(xiàn)了一批名揚海內(nèi)、蜚聲文壇藝苑的文人學士。如文學方面，有以惲敬、張惠言為宗師，與桐城派相對壘的陽湖派。張惠言又是常州詞派的創(chuàng)始人。駢文家洪亮吉，詩人黃仲則、趙翼，俱屬一代名家。有詩集刊行的常州詩人，清光緒前有三百四十三人。又如繪畫方面，惲南田的沒骨花卉，往往用水墨淡彩，清潤明麗，自成一格，有惲派之稱（亦稱常州派、毘陵派）。與王原祁、王時敏、王翬、王鑒、吳厲為六大家，謂之“四王吳惲”，等等。

這些文人多半生在清朝前期，主要是在乾隆、嘉慶兩代。因此，可以說常州是清乾嘉時代的文化中心地之一。對常州文風之盛，龔自珍稱譽說：“天下名士有部落，東南無與常匹儔”。清乾隆皇帝弘歷六次南巡，每次都經(jīng)由常州，或在此駐蹕，除了因為常州是通往姑蘇的必經(jīng)之地外，一個重要的原因是它在學術(shù)文化上的重要地位。

瞿秋白出生的年代，是中國內(nèi)憂外患交相熬煎的年代。清朝政府昏庸腐朽，國勢極端衰敗，帝國主義瓜分狂潮兇猛地沖擊著中國。嚴酷的現(xiàn)實，激起了中國人民愛國反帝的同仇共憤，奮起救亡圖存。就在瞿秋白誕生前四個月，1898年9月28日，康有為、梁啟超等改良派倡導的維新變法運動，以譚嗣同等“戊戌六君子”殺身成仁而告失敗。改良主義無法抵御帝國主義的侵略，人民大眾便實行武力排外主義來拯救中國。這就是興起于中國北方的義和團“扶清滅洋”群眾運動。它以阻止帝國主義瓜分中國的不可磨滅的功績而載入史冊。義和團在反侵略戰(zhàn)場上舍生赴死，前仆后繼，充分表現(xiàn)出中華民族不屈不撓、堅忍不拔的革命

精神。但是，自發(fā)傾向十分突出的義和團，沒有明確的綱領(lǐng)，缺乏統(tǒng)一的組織，不可避免地被中外反動派聯(lián)合絞殺了。從1901年到1911年的十年間，以孫中山為代表的激進革命派，進行了積極的宣傳、組織工作，發(fā)動了大大小小的武裝起義。1911年武昌起義爆發(fā)，延續(xù)了數(shù)千年的皇權(quán)專制政治從此垮臺。然而，帝國主義假手于袁世凱的北洋軍閥，繼續(xù)侵略和奴役中國，中國社會更加黑暗和落后，中國人民的生活更加悲慘和苦難。瞿秋白的整個少年時代，就是在這樣的時代度過的，他的故鄉(xiāng)、家庭和個人生活，深深地印上了這個黑暗時代的烙痕。