毛澤東童年的大部分時(shí)間是在唐家土乇的外婆家度過(guò)的。這是一個(gè)四世同堂的大家庭，全家大小20余口人，生活也比較富裕。在一大群孫男孫女中，多了個(gè)“根基不穩(wěn)”的小外孫，外婆自然是對(duì)他格外寵愛(ài)。毛澤東在這里過(guò)著無(wú)憂無(wú)慮的群體生活，同表兄弟姐妹們一塊嬉戲，一道去放牛、打豬草等。從6歲開(kāi)始，他就來(lái)到田里幫助勞動(dòng)。

1902年，毛澤東9歲了。父親把他從唐家土乇接回來(lái)，送到離家不到200米的南岸私塾受啟蒙教育，塾師鄒春培。毛澤東同舊時(shí)所有私塾學(xué)生一樣，先是從《三字經(jīng)》讀起，接著讀《論語(yǔ)》、《孟子》、《詩(shī)經(jīng)》等。毛澤東天資聰明，讀書(shū)很用心，塾師教過(guò)的書(shū)，他都能背得。由于他自己學(xué)會(huì)了使用《康熙字典》，一些先生沒(méi)有教的書(shū)，他也能讀懂。在學(xué)習(xí)上，他不需要先生太勞神，因此，大家都叫他“省先生”。1904年秋，毛澤東轉(zhuǎn)學(xué)到關(guān)公橋私塾，塾師毛詠生。1905年春，又就讀于橋頭灣、鐘家灣私塾，塾師周少希。

1906年秋，又到井里灣私塾就讀，塾師毛宇居。在井里灣私塾，毛澤東繼續(xù)讀四書(shū)五經(jīng)，并開(kāi)始練習(xí)書(shū)法。毛澤東在這里讀的是《公羊春秋》、《左傳》等經(jīng)史書(shū)籍，但是他不喜歡讀這些書(shū)，而是喜歡讀中國(guó)古典小說(shuō)，特別是關(guān)于造反的故事。他曾背著老師讀過(guò)《精忠傳》、《水滸傳》、《三國(guó)演義》、《西游記》、《隋唐演義》等。當(dāng)時(shí)的塾師毛宇居后來(lái)回憶說(shuō)：“當(dāng)時(shí)私塾的規(guī)矩，認(rèn)為小說(shuō)是雜書(shū)，不準(zhǔn)學(xué)生看，因此，他(毛澤東)總是偷著看，見(jiàn)我來(lái)了，就把正書(shū)放在上面。后來(lái)被我發(fā)覺(jué)了，就故意多點(diǎn)書(shū)，叫他背，但他都背得出來(lái)?！焙髞?lái)，毛澤東回憶自己喜歡讀中國(guó)古典小說(shuō)，認(rèn)為這些書(shū)對(duì)自己影響很大。

1907年至1908年，毛澤東停學(xué)在家務(wù)農(nóng)，白天同成年人一樣在田間勞動(dòng)，學(xué)會(huì)了扶犁、掌耙、揚(yáng)谷、下種等農(nóng)活，晚上則替父親記賬。但是，毛澤東的興趣并不在這里。晚上他很快地記完賬后，就躲進(jìn)自己的臥室，點(diǎn)起桐油燈，讀起書(shū)來(lái)。父母住在隔壁，總是催他早點(diǎn)睡，第二天早上好做工去。毛澤東聽(tīng)到催促聲，便用布遮住燈光，繼續(xù)看著，并且常常讀到深夜。精明的父親很快就看出他的把戲，反對(duì)道：你這樣一夜熬掉了多少桐油，一個(gè)月下來(lái)就是幾百文錢，這樣下去，還了得?毛澤東如饑似渴地閱讀當(dāng)時(shí)能找到的一切書(shū)籍。有一天，他忽然想到了這樣一個(gè)問(wèn)題，就是小說(shuō)里有一點(diǎn)很特別，里面沒(méi)有種田的農(nóng)民。所有的人物都是武將、文官、書(shū)生，從來(lái)沒(méi)有個(gè)農(nóng)民做主人公。毛澤東對(duì)此困惑不解，詢問(wèn)了許多人也都回答不出來(lái)。后來(lái)，他分析了小說(shuō)的內(nèi)容，發(fā)現(xiàn)它們頌揚(yáng)的全都是帝王將相、才子佳人，而這些人是不必種田的，因?yàn)橥恋貧w他們所有和控制，農(nóng)民替他們種田。

他讀完在韶山所能借到的書(shū)，還跑到外婆家，從表兄文運(yùn)昌那里借了一些書(shū)來(lái)讀。其中有一本改良主義者鄭觀應(yīng)所著的《盛世危言》，這是毛澤東非常喜歡的一本書(shū)。作者以為中國(guó)之所以弱，在于缺乏西洋的器械——鐵路、電話、電報(bào)、輪船，所以想把這些東西傳入中國(guó)。書(shū)中提出“主以中學(xué)，輔以西學(xué)”的主張。這一時(shí)期，他還讀了另一位改良主義者馮桂芬著的《校邠廬抗議》，此書(shū)對(duì)外國(guó)侵略和清政府的腐敗表示了不滿，并提出一些富國(guó)強(qiáng)兵的主張。這些書(shū)，開(kāi)闊了毛澤東的視野，激起了他要恢復(fù)學(xué)業(yè)的愿望。但是，父親對(duì)兒子讀這類書(shū)和小說(shuō)是不贊成的，認(rèn)為讀這些書(shū)是浪費(fèi)時(shí)間，他要兒子讀一些經(jīng)世致用的東西。有一次因?yàn)樯搅旨m紛，毛順生與人打了一場(chǎng)官司，對(duì)方本來(lái)是沒(méi)有理由的，但由于人家知書(shū)識(shí)字，在大堂上引經(jīng)據(jù)典，把無(wú)理說(shuō)成了有理，而他自己則有理說(shuō)不清，一片山地就這樣被人家占了去。因此，父親希望兒子能熟讀經(jīng)書(shū)，以后可以幫助他打贏官司。毛澤東后來(lái)繼續(xù)求學(xué)能夠得到父親的同意和支持，這也是一個(gè)原因。

1909年秋，毛澤東復(fù)學(xué)，就讀于韶山烏龜井私塾，塾師毛岱鐘(即毛簡(jiǎn)臣)，畢業(yè)于法政學(xué)堂，以訟筆著稱于韶山一帶。1910年春，毛澤東又來(lái)到韶山東茅塘毛麓鐘家里讀書(shū)，毛麓鐘是韶山?jīng)_唯一的秀才，曾在蔡鍔部下供過(guò)職。在這里，毛澤東選讀了《綱鑒類纂》、《史記》、《日知錄》等古籍，也讀了許多時(shí)論和一些新書(shū)。

這個(gè)時(shí)候，韶山?jīng)_清溪李家屋場(chǎng)從外地回來(lái)一位維新派教師李漱清，他常給韶山?jīng)_里的人們講述外地的一些見(jiàn)聞和維新的故事。他主張反對(duì)佛教，提出“棄廟興學(xué)”，要把祠堂和寺廟的田產(chǎn)拿出來(lái)辦學(xué)堂，而這種學(xué)堂不再是過(guò)去的那種私塾，不拜孔夫子，不讀四書(shū)五經(jīng)，而是學(xué)一些新的科學(xué)知識(shí)。韶山?jīng)_里的人們對(duì)李漱清的言論議論紛紛，很少有人支持他。毛澤東則贊成他的主張，并拜他為師，向他問(wèn)學(xué)求教，還經(jīng)常去找他談心，了解外面的新鮮事情。他們成了好朋友。

這期間，湖南長(zhǎng)沙發(fā)生的一件事給毛澤東留下深刻的印象。1910年4月，湖南鬧糧荒，長(zhǎng)沙饑民成群結(jié)隊(duì)到湖南巡撫衙門(mén)請(qǐng)?jiān)?，要求救?jì)，平價(jià)糶米，可得到的卻是巡撫的無(wú)理答復(fù)。饑民們被激怒了，他們沖進(jìn)衙門(mén)，砍斷旗桿，趕走了巡撫。饑民的暴動(dòng)最后遭到野蠻的鎮(zhèn)壓，許多人被捕殺。這件事傳到韶山后，毛澤東和同學(xué)們議論了許多天，他把這件事同韶山人們的生活聯(lián)系起來(lái)，覺(jué)得造反的人也是些像自己家里人那樣的老百姓，因此，對(duì)慘遭鎮(zhèn)壓的饑民們深感不平。毛澤東后來(lái)回憶起這件事，認(rèn)為這件事情影響了他的一生。