毛澤東童年的大部分時間是在唐家土乇的外婆家度過的。這是一個四世同堂的大家庭，全家大小20余口人，生活也比較富裕。在一大群孫男孫女中，多了個“根基不穩(wěn)”的小外孫，外婆自然是對他格外寵愛。毛澤東在這里過著無憂無慮的群體生活，同表兄弟姐妹們一塊嬉戲，一道去放牛、打豬草等。從6歲開始，他就來到田里幫助勞動。

1902年，毛澤東9歲了。父親把他從唐家土乇接回來，送到離家不到200米的南岸私塾受啟蒙教育，塾師鄒春培。毛澤東同舊時所有私塾學生一樣，先是從《三字經》讀起，接著讀《論語》、《孟子》、《詩經》等。毛澤東天資聰明，讀書很用心，塾師教過的書，他都能背得。由于他自己學會了使用《康熙字典》，一些先生沒有教的書，他也能讀懂。在學習上，他不需要先生太勞神，因此，大家都叫他“省先生”。1904年秋，毛澤東轉學到關公橋私塾，塾師毛詠生。1905年春，又就讀于橋頭灣、鐘家灣私塾，塾師周少希。

1906年秋，又到井里灣私塾就讀，塾師毛宇居。在井里灣私塾，毛澤東繼續(xù)讀四書五經，并開始練習書法。毛澤東在這里讀的是《公羊春秋》、《左傳》等經史書籍，但是他不喜歡讀這些書，而是喜歡讀中國古典小說，特別是關于造反的故事。他曾背著老師讀過《精忠傳》、《水滸傳》、《三國演義》、《西游記》、《隋唐演義》等。當時的塾師毛宇居后來回憶說：“當時私塾的規(guī)矩，認為小說是雜書，不準學生看，因此，他(毛澤東)總是偷著看，見我來了，就把正書放在上面。后來被我發(fā)覺了，就故意多點書，叫他背，但他都背得出來?！焙髞?，毛澤東回憶自己喜歡讀中國古典小說，認為這些書對自己影響很大。

1907年至1908年，毛澤東停學在家務農，白天同成年人一樣在田間勞動，學會了扶犁、掌耙、揚谷、下種等農活，晚上則替父親記賬。但是，毛澤東的興趣并不在這里。晚上他很快地記完賬后，就躲進自己的臥室，點起桐油燈，讀起書來。父母住在隔壁，總是催他早點睡，第二天早上好做工去。毛澤東聽到催促聲，便用布遮住燈光，繼續(xù)看著，并且常常讀到深夜。精明的父親很快就看出他的把戲，反對道：你這樣一夜熬掉了多少桐油，一個月下來就是幾百文錢，這樣下去，還了得?毛澤東如饑似渴地閱讀當時能找到的一切書籍。有一天，他忽然想到了這樣一個問題，就是小說里有一點很特別，里面沒有種田的農民。所有的人物都是武將、文官、書生，從來沒有個農民做主人公。毛澤東對此困惑不解，詢問了許多人也都回答不出來。后來，他分析了小說的內容，發(fā)現(xiàn)它們頌揚的全都是帝王將相、才子佳人，而這些人是不必種田的，因為土地歸他們所有和控制，農民替他們種田。

他讀完在韶山所能借到的書，還跑到外婆家，從表兄文運昌那里借了一些書來讀。其中有一本改良主義者鄭觀應所著的《盛世危言》，這是毛澤東非常喜歡的一本書。作者以為中國之所以弱，在于缺乏西洋的器械——鐵路、電話、電報、輪船，所以想把這些東西傳入中國。書中提出“主以中學，輔以西學”的主張。這一時期，他還讀了另一位改良主義者馮桂芬著的《校邠廬抗議》，此書對外國侵略和清政府的腐敗表示了不滿，并提出一些富國強兵的主張。這些書，開闊了毛澤東的視野，激起了他要恢復學業(yè)的愿望。但是，父親對兒子讀這類書和小說是不贊成的，認為讀這些書是浪費時間，他要兒子讀一些經世致用的東西。有一次因為山林糾紛，毛順生與人打了一場官司，對方本來是沒有理由的，但由于人家知書識字，在大堂上引經據典，把無理說成了有理，而他自己則有理說不清，一片山地就這樣被人家占了去。因此，父親希望兒子能熟讀經書，以后可以幫助他打贏官司。毛澤東后來繼續(xù)求學能夠得到父親的同意和支持，這也是一個原因。

1909年秋，毛澤東復學，就讀于韶山烏龜井私塾，塾師毛岱鐘(即毛簡臣)，畢業(yè)于法政學堂，以訟筆著稱于韶山一帶。1910年春，毛澤東又來到韶山東茅塘毛麓鐘家里讀書，毛麓鐘是韶山沖唯一的秀才，曾在蔡鍔部下供過職。在這里，毛澤東選讀了《綱鑒類纂》、《史記》、《日知錄》等古籍，也讀了許多時論和一些新書。

這個時候，韶山沖清溪李家屋場從外地回來一位維新派教師李漱清，他常給韶山沖里的人們講述外地的一些見聞和維新的故事。他主張反對佛教，提出“棄廟興學”，要把祠堂和寺廟的田產拿出來辦學堂，而這種學堂不再是過去的那種私塾，不拜孔夫子，不讀四書五經，而是學一些新的科學知識。韶山沖里的人們對李漱清的言論議論紛紛，很少有人支持他。毛澤東則贊成他的主張，并拜他為師，向他問學求教，還經常去找他談心，了解外面的新鮮事情。他們成了好朋友。

這期間，湖南長沙發(fā)生的一件事給毛澤東留下深刻的印象。1910年4月，湖南鬧糧荒，長沙饑民成群結隊到湖南巡撫衙門請愿，要求救濟，平價糶米，可得到的卻是巡撫的無理答復。饑民們被激怒了，他們沖進衙門，砍斷旗桿，趕走了巡撫。饑民的暴動最后遭到野蠻的鎮(zhèn)壓，許多人被捕殺。這件事傳到韶山后，毛澤東和同學們議論了許多天，他把這件事同韶山人們的生活聯(lián)系起來，覺得造反的人也是些像自己家里人那樣的老百姓，因此，對慘遭鎮(zhèn)壓的饑民們深感不平。毛澤東后來回憶起這件事，認為這件事情影響了他的一生。