一些進步書籍和外面世界所發(fā)生的一些事情對剛剛步入青年的毛澤東產(chǎn)生了深刻的影響。他開始有了一些政治意識，特別是他讀了一本關于瓜分中國的小冊子以后。這本小冊子開頭一句是：“嗚呼，中國其將亡矣!”書中談到了日本占領朝鮮、中國臺灣的經(jīng)過，談到了越南、緬甸等地宗主權的喪失。這使毛澤東對國家的前途感到沮喪，開始意識到，國家興亡，匹夫有責。

就在這時，父親為了使兒子走上一條興業(yè)傳家之路，決定要送毛澤東去湘潭縣城一家米店當學徒。毛澤東對父親的決定起初也沒有反對，覺得當學徒也許是有意思的事?？墒?，當他聽說湘鄉(xiāng)有個非常新式的學堂后，就決心不顧父親的反對，要到那里去就學。他同母親商定，邀請了舅舅、表兄和同族長者及老師來家相勸，有人告訴父親，去那里學習，可以增加賺錢的本領。父親終于改變了主意。在這次離開家鄉(xiāng)時，他抄寫了一首詩贈給父親：

孩兒立志出鄉(xiāng)關，學不成名誓不還。

埋骨何須桑梓地，人生無處不青山。

這首詩是根據(jù)日本明治維新時期著名的政治活動家西鄉(xiāng)隆盛的詩略加修改而成。毛澤東把原詩中的“男兒”改成了“孩兒”，將“死不還”改成了“誓不還”。詩中表達了毛澤東一心向?qū)W、志在四方的抱負和志向。

1910年秋，毛澤東走出韶山，來到湘鄉(xiāng)縣立東山高等小學堂讀書。這所學堂，當時實行“新法教育”，除教經(jīng)書外，還教授西方“新學”的自然科學和其他新學科。毛澤東投考東山高等小學堂時，在試題《言志》的作文中，抒發(fā)了自己求學救國的志愿，受到校長李元甫的贊賞，說：“我們學堂里取了一名建國才!”

毛澤東在這里學到了很多中外文學、歷史、地理和自然科學知識，學習很有長進，寫得一手好文章，受到校長和教員們特別是國文教員的喜歡。他寫的《救國圖存論》、《宋襄公論》等作文，全校有名。

在東山高等小學堂期間，毛澤東經(jīng)常到學堂的藏書樓借閱中外歷史、地理書籍，了解到中國古代堯、舜、秦始皇、漢武帝等的事跡，對他們表示仰慕。他從一本世界英杰傳里，讀到拿破侖、葉卡特琳娜女皇、彼得大帝、惠靈頓、格萊斯頓、盧梭、孟德斯鳩和林肯的事跡，對他們的歷史功績深表欽佩，盼望中國也有類似的人物出現(xiàn)，以拯救民族危亡。他曾對同學蕭子暲(蕭三)說：“中國也要有這樣的人物。我們應該講求富國強兵之道”，“我們每個國民都應該努力，顧炎武說的好：‘天下興亡，匹夫有責’”。

在這里，毛澤東還讀了從表兄文運昌那里借的關于康梁變法的書報，并且很喜歡這些書報。他反復閱讀，有的可以背誦出來。他崇拜康有為、梁啟超。他在讀梁啟超主編的《新民叢報》中連載的梁啟超的《新民說》一文時，寫了一些批語。對該文“論國家思想”一節(jié)說到兩種君主制國家所寫的批語：“正式而成立者，立憲之國也，憲法為人民所制定，君主為人民所擁戴；不以正式而成立者，專制之國家也，法令為君主所制定，君主非人民所心悅誠服者。前者，如現(xiàn)今之英、日諸國；后者，如中國數(shù)千年來盜竊得國之列朝也”。這時期，毛澤東并不反對君主制度，認為皇帝像大多數(shù)官吏一樣都是誠實、善良和聰明的人，只是需要由康有為、梁啟超那樣的維新派幫助他變法改革。

1911年春，經(jīng)東山高等小學堂的老師推薦，毛澤東第一次來到省城長沙，考入駐省湘鄉(xiāng)中學。在湘鄉(xiāng)駐省中學，他第一次看到了報紙——《民立報》，從此，讀報成了毛澤東終生的愛好?！睹窳蟆肥侵耐藭T宋教仁、于右任主編的。從這份報紙上，毛澤東了解到他來長沙后不久，在廣州由黃興領導的反對清政府的武裝起義的消息，讀到了這次起義中英勇殉難的七十二烈士的事跡。從這份報紙上，他還知道了孫中山這個人和同盟會的綱領，開始擁護孫中山等革命黨人。

1911年5月，清政府頒布“鐵路國有”的政策，強奪商辦的川漢、粵漢鐵路，改為官辦，并把筑路權出賣給帝國主義，換取帝國主義的借款。這引起全國人民的強烈反對。保路風潮首先從湖南掀起，四川、湖北、廣東也都立即發(fā)動了保路運動。毛澤東和同學們一起投入這場斗爭。他倡議并和另一位同學帶頭剪掉自己的辮子，還強制十幾個人也剪掉辮子，用此來表示對清王朝的不滿情緒。

1911年10月10日，武昌新軍起義，辛亥革命爆發(fā)。距武昌不遠的長沙城受到強烈的震動，形勢變得異常緊張，湖南巡撫宣布長沙全城戒嚴。已經(jīng)樹立了強烈的民主主義思想的毛澤東決心投筆從戎，參加革命軍。他決定和其他幾位同學到漢口去，并積極地做著行前的準備。

10月22日，湖南新軍在焦達峰、陳作新的率領下，在長沙起義成功，建立了湖南軍政府。許多學生投入軍中，很快，一支學生軍就組織起來。毛澤東不必到漢口去了，但他不喜歡這支學生軍，認為它的基礎太復雜，于是就決定參加正規(guī)軍，為完成革命而盡力。

毛澤東被編入湖南新軍二十五混成協(xié)五十標第一營左隊，當一名列兵。后來，他還勸說兩位同學參了軍。他同排長和大多數(shù)士兵交上了朋友，尤其喜歡湖南籍的一個礦工和一個鐵匠。

由于毛澤東能寫字、作文章，可以幫助別人寫信，而且有些書本知識，因此，大家都敬佩他的“大學問”。在新軍中，毛澤東認真地接受軍事訓練，并且仍然十分重視研究時事和一些社會問題。他每月7元的餉銀，除用于伙食2元和買水花去一點外，剩下的都用在訂購報紙上。從當時鼓吹革命并正在討論社會主義的《湘江新聞》上，他第一次看到了“社會主義”這個新名詞。他還讀了江亢虎寫的一些關于社會主義及其原理的小冊子，對社會主義問題產(chǎn)生了興趣，并熱情地寫信給他的同學，討論這個問題，同時也同士兵展開討論。