一些進(jìn)步書籍和外面世界所發(fā)生的一些事情對(duì)剛剛步入青年的毛澤東產(chǎn)生了深刻的影響。他開始有了一些政治意識(shí)，特別是他讀了一本關(guān)于瓜分中國的小冊(cè)子以后。這本小冊(cè)子開頭一句是：“嗚呼，中國其將亡矣!”書中談到了日本占領(lǐng)朝鮮、中國臺(tái)灣的經(jīng)過，談到了越南、緬甸等地宗主權(quán)的喪失。這使毛澤東對(duì)國家的前途感到沮喪，開始意識(shí)到，國家興亡，匹夫有責(zé)。

就在這時(shí)，父親為了使兒子走上一條興業(yè)傳家之路，決定要送毛澤東去湘潭縣城一家米店當(dāng)學(xué)徒。毛澤東對(duì)父親的決定起初也沒有反對(duì)，覺得當(dāng)學(xué)徒也許是有意思的事?？墒?，當(dāng)他聽說湘鄉(xiāng)有個(gè)非常新式的學(xué)堂后，就決心不顧父親的反對(duì)，要到那里去就學(xué)。他同母親商定，邀請(qǐng)了舅舅、表兄和同族長(zhǎng)者及老師來家相勸，有人告訴父親，去那里學(xué)習(xí)，可以增加賺錢的本領(lǐng)。父親終于改變了主意。在這次離開家鄉(xiāng)時(shí)，他抄寫了一首詩贈(zèng)給父親：

孩兒立志出鄉(xiāng)關(guān)，學(xué)不成名誓不還。

埋骨何須桑梓地，人生無處不青山。

這首詩是根據(jù)日本明治維新時(shí)期著名的政治活動(dòng)家西鄉(xiāng)隆盛的詩略加修改而成。毛澤東把原詩中的“男兒”改成了“孩兒”，將“死不還”改成了“誓不還”。詩中表達(dá)了毛澤東一心向?qū)W、志在四方的抱負(fù)和志向。

1910年秋，毛澤東走出韶山，來到湘鄉(xiāng)縣立東山高等小學(xué)堂讀書。這所學(xué)堂，當(dāng)時(shí)實(shí)行“新法教育”，除教經(jīng)書外，還教授西方“新學(xué)”的自然科學(xué)和其他新學(xué)科。毛澤東投考東山高等小學(xué)堂時(shí)，在試題《言志》的作文中，抒發(fā)了自己求學(xué)救國的志愿，受到校長(zhǎng)李元甫的贊賞，說：“我們學(xué)堂里取了一名建國才!”

毛澤東在這里學(xué)到了很多中外文學(xué)、歷史、地理和自然科學(xué)知識(shí)，學(xué)習(xí)很有長(zhǎng)進(jìn)，寫得一手好文章，受到校長(zhǎng)和教員們特別是國文教員的喜歡。他寫的《救國圖存論》、《宋襄公論》等作文，全校有名。

在東山高等小學(xué)堂期間，毛澤東經(jīng)常到學(xué)堂的藏書樓借閱中外歷史、地理書籍，了解到中國古代堯、舜、秦始皇、漢武帝等的事跡，對(duì)他們表示仰慕。他從一本世界英杰傳里，讀到拿破侖、葉卡特琳娜女皇、彼得大帝、惠靈頓、格萊斯頓、盧梭、孟德斯鳩和林肯的事跡，對(duì)他們的歷史功績(jī)深表欽佩，盼望中國也有類似的人物出現(xiàn)，以拯救民族危亡。他曾對(duì)同學(xué)蕭子暲(蕭三)說：“中國也要有這樣的人物。我們應(yīng)該講求富國強(qiáng)兵之道”，“我們每個(gè)國民都應(yīng)該努力，顧炎武說的好：‘天下興亡，匹夫有責(zé)’”。

在這里，毛澤東還讀了從表兄文運(yùn)昌那里借的關(guān)于康梁變法的書報(bào)，并且很喜歡這些書報(bào)。他反復(fù)閱讀，有的可以背誦出來。他崇拜康有為、梁?jiǎn)⒊?。他在讀梁?jiǎn)⒊骶幍摹缎旅駞矆?bào)》中連載的梁?jiǎn)⒊摹缎旅裾f》一文時(shí)，寫了一些批語。對(duì)該文“論國家思想”一節(jié)說到兩種君主制國家所寫的批語：“正式而成立者，立憲之國也，憲法為人民所制定，君主為人民所擁戴；不以正式而成立者，專制之國家也，法令為君主所制定，君主非人民所心悅誠服者。前者，如現(xiàn)今之英、日諸國；后者，如中國數(shù)千年來盜竊得國之列朝也”。這時(shí)期，毛澤東并不反對(duì)君主制度，認(rèn)為皇帝像大多數(shù)官吏一樣都是誠實(shí)、善良和聰明的人，只是需要由康有為、梁?jiǎn)⒊菢拥木S新派幫助他變法改革。

1911年春，經(jīng)東山高等小學(xué)堂的老師推薦，毛澤東第一次來到省城長(zhǎng)沙，考入駐省湘鄉(xiāng)中學(xué)。在湘鄉(xiāng)駐省中學(xué)，他第一次看到了報(bào)紙——《民立報(bào)》，從此，讀報(bào)成了毛澤東終生的愛好。《民立報(bào)》是著名的同盟會(huì)會(huì)員宋教仁、于右任主編的。從這份報(bào)紙上，毛澤東了解到他來長(zhǎng)沙后不久，在廣州由黃興領(lǐng)導(dǎo)的反對(duì)清政府的武裝起義的消息，讀到了這次起義中英勇殉難的七十二烈士的事跡。從這份報(bào)紙上，他還知道了孫中山這個(gè)人和同盟會(huì)的綱領(lǐng)，開始擁護(hù)孫中山等革命黨人。

1911年5月，清政府頒布“鐵路國有”的政策，強(qiáng)奪商辦的川漢、粵漢鐵路，改為官辦，并把筑路權(quán)出賣給帝國主義，換取帝國主義的借款。這引起全國人民的強(qiáng)烈反對(duì)。保路風(fēng)潮首先從湖南掀起，四川、湖北、廣東也都立即發(fā)動(dòng)了保路運(yùn)動(dòng)。毛澤東和同學(xué)們一起投入這場(chǎng)斗爭(zhēng)。他倡議并和另一位同學(xué)帶頭剪掉自己的辮子，還強(qiáng)制十幾個(gè)人也剪掉辮子，用此來表示對(duì)清王朝的不滿情緒。

1911年10月10日，武昌新軍起義，辛亥革命爆發(fā)。距武昌不遠(yuǎn)的長(zhǎng)沙城受到強(qiáng)烈的震動(dòng)，形勢(shì)變得異常緊張，湖南巡撫宣布長(zhǎng)沙全城戒嚴(yán)。已經(jīng)樹立了強(qiáng)烈的民主主義思想的毛澤東決心投筆從戎，參加革命軍。他決定和其他幾位同學(xué)到漢口去，并積極地做著行前的準(zhǔn)備。

10月22日，湖南新軍在焦達(dá)峰、陳作新的率領(lǐng)下，在長(zhǎng)沙起義成功，建立了湖南軍政府。許多學(xué)生投入軍中，很快，一支學(xué)生軍就組織起來。毛澤東不必到漢口去了，但他不喜歡這支學(xué)生軍，認(rèn)為它的基礎(chǔ)太復(fù)雜，于是就決定參加正規(guī)軍，為完成革命而盡力。

毛澤東被編入湖南新軍二十五混成協(xié)五十標(biāo)第一營左隊(duì)，當(dāng)一名列兵。后來，他還勸說兩位同學(xué)參了軍。他同排長(zhǎng)和大多數(shù)士兵交上了朋友，尤其喜歡湖南籍的一個(gè)礦工和一個(gè)鐵匠。

由于毛澤東能寫字、作文章，可以幫助別人寫信，而且有些書本知識(shí)，因此，大家都敬佩他的“大學(xué)問”。在新軍中，毛澤東認(rèn)真地接受軍事訓(xùn)練，并且仍然十分重視研究時(shí)事和一些社會(huì)問題。他每月7元的餉銀，除用于伙食2元和買水花去一點(diǎn)外，剩下的都用在訂購報(bào)紙上。從當(dāng)時(shí)鼓吹革命并正在討論社會(huì)主義的《湘江新聞》上，他第一次看到了“社會(huì)主義”這個(gè)新名詞。他還讀了江亢虎寫的一些關(guān)于社會(huì)主義及其原理的小冊(cè)子，對(duì)社會(huì)主義問題產(chǎn)生了興趣，并熱情地寫信給他的同學(xué)，討論這個(gè)問題，同時(shí)也同士兵展開討論。