李鴻章對時局看法清楚而悲觀，認(rèn)為在三千年未有之變局中朝廷處境危險，自己辛勤作為只不過是裱裱糊糊而已，維持著清朝這座紙房子不至于立即倒掉?？杀氖?，發(fā)展到載灃時期，清朝統(tǒng)治階層連這樣的認(rèn)識都不愿意有了。面對危局，他們像鴕鳥一樣，把頭埋進(jìn)地下，不愿正視現(xiàn)實(shí)。

北京城正中央的紫禁城，在帝制時代是個神秘陰森、令人望而生畏的地方。慈禧太后葉赫那拉氏在這座巨大的建筑群里，帶領(lǐng)中國邁進(jìn)了20世紀(jì)。

從1907年春開始，立憲派領(lǐng)袖張謇先后4次應(yīng)慈禧太后之召，踏進(jìn)紫禁城。風(fēng)燭殘年的慈禧太后在召見中，多次“語及時局之非，不覺淚下”。張謇直言無諱，悲涼地陳述了國家財(cái)政窘境、行政效率低下、官場黑暗腐敗和百姓怨聲載道等情況，指出民心開始傾向革命，對大清王朝不利。慈禧太后聽著真實(shí)的反饋，失聲痛哭，毫不掩飾她的心力交瘁：“我久不聞汝言，政事敗壞如此。你可以問問皇上，現(xiàn)在招對臣工，不論大小，甚至連縣官也時常召見，哪一次我不是用言語以求激發(fā)天良，要求他們認(rèn)真辦事？萬不料全無感動！”次年，在失望、迷茫和痛苦中，慈禧太后走完了一生，放下了掌握超過40年的權(quán)柄。

1911年5月12日、16日，北京的總稅務(wù)司安格聯(lián)收到長沙海關(guān)稅務(wù)司偉克非的兩封信。信中說：“毫無疑問，大多數(shù)老百姓是希望換個政府的。不能說他們是革命黨，但是他們對于推翻清朝的嘗試是衷心贊成的?！薄爸袊那巴舅坪醴浅ｗ龅Ｎ铱丛诓痪玫膶?，一場革命是免不了的。現(xiàn)在已經(jīng)公開鼓吹革命，并且獲得普遍的同情，而政府并沒有采取任何預(yù)防措施，卻盡在瞎胡鬧?！比毡菊撂俨┪纳踔两o出了中國革命的時間表。他在1909年5月對英國駐日公使說，不出三年中國必將發(fā)生革命！

此刻，不論是扼腕嗟嘆的革命黨人、對華友好的“中國通”，還是最頑固的?；庶h人、獲利豐厚的殖民者、初出茅廬的新派學(xué)生……所有的人都相信清王朝已經(jīng)到了必須變革的時刻。不然，等待它的只有滅亡。

攝政王一語成讖：快完了

時間先回到光緒三十四年（1908年）十一月初，慈禧太后在頤和園慶祝74歲生日，期間，患了痢疾。年邁的身體經(jīng)不起病毒的折騰，迅速衰弱。她知道，自己的“日子”到了，開始著手安排后事。

對政治人物來說，所謂的“后事”就是“人事”安排。王朝復(fù)興也好、方針政策的延續(xù)也好、前任的哀榮也好，歸根結(jié)底離不開挑選一個合適的接班人。

被囚禁在中南海瀛臺的光緒皇帝早在慈禧患病之前就臥床不起了，雖經(jīng)各地名醫(yī)輪番診治，病情非但沒有減輕反而加重了。估摸著，皇帝駕崩也就在這幾天了。由于光緒沒有生育，慈禧不僅要給大清帝國挑選一個新皇帝，更重要的是配置好輔政班子。選誰來給新皇帝當(dāng)助手，誰就必將擔(dān)負(fù)著帶領(lǐng)已經(jīng)千瘡百孔的大清王朝走向不可預(yù)知的未來的重任。那么選誰呢？

時任領(lǐng)班軍機(jī)大臣、慶親王奕劻是百官之首，算是第一候選人。但奕劻已經(jīng)70歲了，血統(tǒng)、能力也不出眾，而且貪墨成性、聲名狼藉。他最大的或者說唯一的優(yōu)點(diǎn)就是政治上完全可靠，在歷次政治事變中都堅(jiān)定地站在慈禧一邊。奕劻能不能托付后事呢？慈禧搖了搖頭。這樣的人可以用作心腹，卻不能將江山交給他。

奕劻進(jìn)入權(quán)力核心多年，拉幫結(jié)派，勢力不小。因?yàn)樨澸E枉法，他多次遭到彈劾。慈禧雖然沒有動奕劻，奕劻自己卻忐忑不安，加上年紀(jì)實(shí)在大了，想全身而退。于是奕劻向慈禧申請退休，并推薦兒子載振進(jìn)入軍機(jī)處，“子承父業(yè)”。為了達(dá)到目的，奕劻還派兩個寶貝格格有事沒事就往宮中跑，在慈禧耳邊吹風(fēng)。但慈禧畢竟很有主見。朝廷的核心權(quán)力，怎么能讓你奕劻父子私相授受？她召來奕劻，綿里藏針地加以慰留，說：“現(xiàn)在時局艱難，你這樣的老成之人可不能輕易退休。不過，你的年紀(jì)也大了，就讓醇親王載灃跟著你學(xué)習(xí)歷練一下，你好好教教他。一二年后，我再批準(zhǔn)你退休?！鞭葎烈宦?，明白了：我船到碼頭車到站了，太后選中載灃為接班人了。