理清了晚清皇權(quán)的最后更迭和“隆裕－載灃體制”的情況，我們來(lái)看看統(tǒng)治者們面對(duì)著什么樣的亂世景象——這也是產(chǎn)生歷史變革的背景。

中國(guó)傳統(tǒng)王朝崩潰的原因，可以歸咎為末世的財(cái)富與權(quán)力的高度集中，導(dǎo)致整個(gè)社會(huì)喪失公正公平。有錢的人越來(lái)越有錢，當(dāng)官的人家世世代代為官，好處都被他們占盡了。而占人口多數(shù)的、沒(méi)有財(cái)富和權(quán)力的群體生活日漸困苦，且看不到改善的希望，于是走上推翻王朝的道路，建立新王朝。大亂之后必有大治，新王朝會(huì)打破財(cái)富與權(quán)力高度集中的趨勢(shì)，做一個(gè)平均化的努力，緩解矛盾，讓中國(guó)歷史踏上典型的王朝更迭之路。晚清社會(huì)大體上也遵循著傳統(tǒng)的王朝崩潰路徑。

清朝末期，貧富差距懸殊是巨大的社會(huì)問(wèn)題。富者動(dòng)輒一飯千金，流連在酒池肉林之中。袁世凱向奕劻行賄，出手都是十萬(wàn)甚至幾十萬(wàn)兩銀子。朝廷新貴們占據(jù)京城的核心地段，大起亭臺(tái)樓榭。而貧者，如京杭大運(yùn)河的纖夫，將船只從天津拉到北京，花費(fèi)數(shù)天時(shí)間才能賺幾個(gè)銅錢，雇主還不管飯。湖北《國(guó)風(fēng)報(bào)》報(bào)道1910年湖北大水，襄陽(yáng)、荊州兩府“被災(zāi)之民數(shù)十萬(wàn)，皆田廬蕩然”。而“安陸府之潛江縣、鐘祥縣、監(jiān)利縣亦連年受災(zāi)，所有受災(zāi)的地方，一片汪洋，數(shù)里不見(jiàn)煙火。災(zāi)民有生食野獸之肉者，有握泥果腹致斃者，有挖樹(shù)皮草根以濟(jì)急者，令人忍不目睹”，儼然是一副地獄景象。

如果說(shuō)貧富差距是個(gè)人能力高低和奮斗與否造成的，那還能部分安撫弱勢(shì)群體的不滿情緒，問(wèn)題是晚清的貧富差距是權(quán)力因素造成的。權(quán)力因素插手經(jīng)濟(jì)運(yùn)營(yíng)、干預(yù)財(cái)富分配，霸占了大批不應(yīng)屬于它的財(cái)富。富裕起來(lái)的少數(shù)人不是本身是官吏及其家眷，就是投靠官府的紅頂商人，或者是前兩者的爪牙走狗。在權(quán)力和財(cái)富既得者的壟斷下，普通人通過(guò)個(gè)人努力積累財(cái)富的渠道幾乎被封死了。按說(shuō)，在社會(huì)轉(zhuǎn)型和大變革時(shí)期，個(gè)人企業(yè)和巨富很容易出現(xiàn)。日本的大型財(cái)團(tuán)許多就是在近代崛起壯大的，得到了日本政府的扶持。但晚清政府不去扶持個(gè)人企業(yè)的發(fā)展，相反設(shè)置了種種政策壁壘和無(wú)形的障礙，限制阻礙其發(fā)展，不僅如此，還千方百計(jì)地從民營(yíng)經(jīng)濟(jì)中獲取利益。我們悲哀地發(fā)現(xiàn)，雖然晚清中國(guó)企業(yè)家是有抱負(fù)、有社會(huì)責(zé)任感的群體，卻沒(méi)有發(fā)展出有勢(shì)力的人物來(lái)。這一時(shí)期的胡雪巖、盛宣懷是后人津津樂(lè)道的官商，曾經(jīng)富甲一方，可離開(kāi)了政治支持后很快就被官府擊垮了。張謇是人們常提的另一個(gè)大商人，但他的出名更多是因?yàn)閷⑹聵I(yè)的攤子鋪得很大，且具有開(kāi)創(chuàng)性，其實(shí)真正的經(jīng)濟(jì)實(shí)力并不強(qiáng)大，同時(shí)他的這種成功很大程度上得益于他的“狀元”身份和官場(chǎng)上的人脈——普通人去開(kāi)辦工廠、發(fā)展大型農(nóng)場(chǎng)試試，不僅要獨(dú)立承擔(dān)各種風(fēng)險(xiǎn)，還要天天和各種衙門(mén)打交道，沒(méi)過(guò)硬的官府人脈是行不通的。對(duì)于官商勾結(jié)，權(quán)力和財(cái)富相互轉(zhuǎn)化的惡劣行徑，清政府是管不了也不想管，聽(tīng)之任之，任憑社會(huì)黑暗和人民對(duì)立情形加劇。清政府完全成了一個(gè)權(quán)貴政府。

更甚者，本身負(fù)有扶貧濟(jì)困、保持社會(huì)公正責(zé)任的官府，不但沒(méi)有救濟(jì)災(zāi)民、扶助弱小，還變本加厲地橫征暴斂。因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)賠款和各項(xiàng)新政支出的增加，清朝的財(cái)政需求成倍快速增長(zhǎng)。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前，清政府每年財(cái)政收支大體穩(wěn)定在8000萬(wàn)兩左右，到1903年清政府歲入10492萬(wàn)兩，到1908年歲入達(dá)23480萬(wàn)兩，到1911清政府編制的財(cái)政預(yù)算中，歲入要達(dá)到29696萬(wàn)兩，支出為33865萬(wàn)兩。十年間，政府的財(cái)政需求竟然增長(zhǎng)了4倍，同期中國(guó)的經(jīng)濟(jì)和老百姓的收入肯定沒(méi)有增長(zhǎng)4倍。多出來(lái)的錢是怎么來(lái)的呢？只有一種解釋：各級(jí)官府敲骨吸髓，從老百姓身上搜刮來(lái)的。一方面是個(gè)人收入的減少，一方面卻是官府稅賦的增加，晚清百姓的生活境遇只能是每況愈下。

既然權(quán)力把持財(cái)富，那么個(gè)人能否順暢地進(jìn)入官場(chǎng)，公平地獲取權(quán)力呢？不幸的是，晚清政壇的流動(dòng)性極小，幾乎是一個(gè)封閉的小世界。盡管從理論上來(lái)說(shuō)，任何人都可以通過(guò)科舉考試獲取權(quán)力，用十年寒窗苦讀獲取一官半職，但是科舉發(fā)展到晚清，已經(jīng)爛透了。每年科舉考試期間，北京城和各省省城就炸開(kāi)了鍋，有能力者開(kāi)始預(yù)做準(zhǔn)備，或晉謁、或賄賂已經(jīng)或可能成為考官的官員?？荚囍畷r(shí)，各分房考官暗中答應(yīng)錄取的考生數(shù)量，加上正副考官屬意的考生數(shù)量，再包括達(dá)官貴人們?nèi)麠l子打招呼要求錄取的考生數(shù)量，如麻如粟，有千百人之多。考官們與其是在閱卷，不如說(shuō)是在權(quán)衡關(guān)系。關(guān)系戶很多，錄取名額有限，考官們必須反復(fù)推敲，簡(jiǎn)直比真正批閱考卷按真才實(shí)學(xué)來(lái)評(píng)定高下更加辛苦。錄取名單上寫(xiě)上那些必須錄取的考生之后就沒(méi)有幾個(gè)名額了，再挑選幾個(gè)有真才實(shí)學(xué)的孤寒考生，列名其上，以塞人口。普通人家的子弟想金榜題名，難度越來(lái)越大。