這么一種大背景下，不管任何領域，追尋西方都被看成是理所當然的進步，而文化保守主義立場往往被從政治或其他層面上理解，此道中人處境艱難，甚至絕望，著名學者王國維就是因此跳入未名湖自盡的。

只有從這個背景上，才能理解林風眠提出“調和中西藝術”在當年是一種具有革命性的做法。但在實際施行過程中，卻不可能不出現(xiàn)某種偏差，因為眾多教授都是留學回來的，抱持著時代主流的意識形態(tài)，在具體的課程安排等問題上，一旦出現(xiàn)矛盾，便難免不出現(xiàn)傾斜，最后國畫壓縮至一周只有半天。至于學生，受大環(huán)境影響，不乏輕視國畫者。像潘天壽、李苦禪這樣的先生也就很難不郁悶了。

是中還是西，如何亦中亦西，這個矛盾自始至終貫穿在整個辦學過程中。

至于對學生的基礎訓練，林風眠要求十分嚴格，預科一周有24節(jié)素描課，他還鼓勵大家課外到大自然中去寫生風景，到街頭和工廠去畫窮苦大眾，時人稱為“林派素描”；這和同是法國留學生的徐悲鴻提倡的素描方法形成鮮明對照。林注重在不違背真實的前提下，突出主觀認識，而徐則強調“惟妙惟肖”地再現(xiàn)對象，以為中國繪畫的出路就在寫實主義。

林風眠在教學中的片言只語，他的學生席德進日后把它們整理出來：

“你的畫應該風格化一點！”

“你應該放松一點，隨便些，亂畫嘛！”

“用線嘛，用線去表現(xiàn)形體?！?/p>

“不要畫得像學院派，光與影是附屬于本體的，不是空有光影，而不見實體與本質。光與影是被動的?！?/p>

“藝術上最難達到的是感情與理智的平衡?！?/p>

“去讀一些文藝、哲學、歷史方面的書吧——充實你的心靈，啟發(fā)你混沌的心志?！?/p>

“畫不出來，就不要畫，出去玩玩。”

當看到洪毅然同學的作業(yè)“太理智，太冷靜”時，林甚至對他說：“作畫之前不妨少量飲一點酒，這樣就會狂熱起來，畫畫需要熾烈的情感，要把亞波羅（日神）與狄俄尼索斯（酒神）的精神結合起來?！?/p>

林風眠以他的理念與方式辦學，把引進西方現(xiàn)代繪畫放在顯眼位置上，他由商務印書館出版了《1935年的世界藝術》一書，介紹法國藝術界對立體派、野獸派及其他現(xiàn)代諸流派的評價。那時中國與世界的交流與溝通幾乎是同步的。

抗戰(zhàn)改變了這一切?！鞍艘蝗录焙螅诛L眠即通知當時在法國探親的妻女立即返回中國，自己毅然率領藝專師生內遷。

1938年，在到達湖南沅陵后，他因為種種風波不得不辭去校長一職。兩校合并后日益復雜的人際關系變得越來越難以應對，他也不擅長處理繁雜的具體事務，盡管學生一再挽留，最終還是去了已是孤島的上海探望妻女，本來或許會在租界待下去，但有一天遇到舊識褚民誼，邀他去汪偽政權做事。因為擔心被拉下水，第二天林即啟程經(jīng)香港等地輾轉到重慶，在周恩來掛帥的政治部第三廳下屬的設計委員會任職，不久，此廳撤銷，他就租住在重慶南岸一個簡陋的倉庫里，潛心作畫。