社會(huì)沖突問(wèn)題，是政治社會(huì)學(xué)的核心問(wèn)題，也是一個(gè)非常敏感的話題。由于其政治上的敏感，中國(guó)的社會(huì)科學(xué)家多將其視為研究的雷區(qū)而不敢涉足。因?yàn)槿狈ι钊胂到y(tǒng)的研究，主流的話語(yǔ)體系往往將社會(huì)沖突視為社會(huì)的“病態(tài)”，并在“注意政治影響”的名義下將中國(guó)社會(huì)經(jīng)常發(fā)生的各種抗?fàn)幓顒?dòng)掩蓋起來(lái)，將其概念化為社會(huì)不穩(wěn)定因素和表現(xiàn)。這種做法忽視了社會(huì)沖突的積極功能，產(chǎn)生了兩個(gè)相互聯(lián)系的不良社會(huì)后果：其一，執(zhí)政者不能正視社會(huì)各群體的利益訴求，特別是不能正確認(rèn)識(shí)處于社會(huì)弱勢(shì)地位的群體所進(jìn)行的抗?fàn)幓顒?dòng)具有的積極意義，并企圖以高壓的方式將他們排斥于體制性利益表達(dá)之外。其二，空泛的政治說(shuō)教取代了實(shí)事求是的政治路線，執(zhí)政者所追求的高度理想化的政治建構(gòu)與社會(huì)的現(xiàn)實(shí)政治生態(tài)形成強(qiáng)烈反差，導(dǎo)致其合法性在快速流失，客觀上為社會(huì)動(dòng)蕩不斷積累爆發(fā)的能量；使底層民眾在實(shí)踐形態(tài)的政治生活中不斷拷問(wèn)政府行為的合法性時(shí)，逐漸建構(gòu)起與其自身政治地位相適應(yīng)的話語(yǔ)體系，即以“上訪”、“訴苦”等形式表現(xiàn)出來(lái)的利益表達(dá)方式，不斷地沖擊著現(xiàn)有的政治結(jié)構(gòu)并引起高層決策者的重視，從而使執(zhí)政者在政策制定中更多地反映底層社會(huì)群體的利益訴求。

要真正領(lǐng)會(huì)中國(guó)存在的社會(huì)沖突狀況，必須對(duì)一般的沖突理論有所了解。20世紀(jì)60年代，社會(huì)沖突越來(lái)越多地受到西方社會(huì)學(xué)家的關(guān)注，成為他們分析社會(huì)變遷和發(fā)展的重要理論框架。事實(shí)上，“一致與沖突，都是社會(huì)存在的兩種基本動(dòng)力。穩(wěn)定與變遷，是社會(huì)存在的兩種基本形式。沖突是社會(huì)結(jié)構(gòu)固有成分；沖突引起社會(huì)變遷，社會(huì)變遷排除沖突的消極影響”。正因?yàn)槿绱?，?duì)社會(huì)沖突進(jìn)行深入研究一直是國(guó)外社會(huì)科學(xué)家的著力點(diǎn)。

一、社會(huì)沖突及其功能

（一）社會(huì)沖突的理論發(fā)展

社會(huì)沖突是人類交往過(guò)程中的對(duì)立狀況，它存在于一切社會(huì)形態(tài)之中，是社會(huì)存在的基本形式和社會(huì)變遷的重要?jiǎng)右颉?“沖突被認(rèn)為是一個(gè)在社會(huì)性與結(jié)構(gòu)性安排中相反力量間產(chǎn)生的不可抗拒的過(guò)程；這樣的沖突為一些干擾性的結(jié)構(gòu)條件所促進(jìn)或阻滯；在某一時(shí)間點(diǎn)的沖突的消除會(huì)產(chǎn)生這樣一種結(jié)構(gòu)性狀態(tài)，在特定的條件下，這種結(jié)構(gòu)性的狀態(tài)會(huì)不可避免地使相反的力量之間發(fā)生進(jìn)一步的沖突”。

在借鑒各種研究成果的基礎(chǔ)上，我們可以把沖突理論分成三個(gè)階段。

第一個(gè)階段是沖突理論的源起階段。如果從學(xué)術(shù)傳統(tǒng)來(lái)追究，19世紀(jì)中后期馬克思、齊美爾和韋伯的著作代表了社會(huì)學(xué)中沖突理論的開(kāi)端。

一些學(xué)者認(rèn)為，社會(huì)沖突理論源于馬克思。雖然馬克思沒(méi)有明確闡釋沖突理論，但是馬克思階級(jí)沖突的觀點(diǎn)還是以各種形式滲透到現(xiàn)代沖突理論當(dāng)中。馬克思和恩格斯在《共產(chǎn)黨宣言》中指出，“到目前為止的一切社會(huì)的歷史都是階級(jí)斗爭(zhēng)的歷史”。階級(jí)和階級(jí)沖突一直貫穿于馬克思的理論當(dāng)中，它被看作是社會(huì)發(fā)展的動(dòng)力。在階級(jí)社會(huì)中，統(tǒng)治者依靠生產(chǎn)資料的占有而剝削其他階級(jí)。在這種狀況下，被統(tǒng)治者必須通過(guò)革命的方式來(lái)推翻統(tǒng)治階級(jí)，建立一種更有利于自己利益的社會(huì)秩序。

齊美爾認(rèn)為，社會(huì)沖突是社會(huì)互動(dòng)交往的一種形式，沖突是普遍存在和不可避免的，沖突既是利益沖突的反映，也是社會(huì)行動(dòng)者本能的反應(yīng)，沖突并不一定引起社會(huì)各系統(tǒng)的崩潰和變遷。沖突是促進(jìn)社會(huì)有機(jī)體團(tuán)結(jié)和統(tǒng)一、保持社會(huì)系統(tǒng)整體完整的過(guò)程。沖突和合作都具有社會(huì)功能，一定程度的沖突是社會(huì)群體形成和群體生活持續(xù)的基本要素。齊美爾關(guān)注的是不太激烈的沖突，認(rèn)為沖突不激烈，對(duì)社會(huì)的整合發(fā)揮積極作用；如果沖突激烈，則會(huì)對(duì)社會(huì)的整合發(fā)揮消極作用。