毛澤東五四觀的最重要特征是，把五四定位于中國(guó)革命長(zhǎng)期歷程中的一個(gè)帶有轉(zhuǎn)折性的特殊階段，五四的革命性質(zhì)和政治意義在這個(gè)革命之鏈中得到彰顯。在毛澤東的歷史意識(shí)里，近代以來(lái)中國(guó)資產(chǎn)階級(jí)民主革命的發(fā)展經(jīng)歷了若干個(gè)階段，而五四便是其中的一個(gè)時(shí)期。因此，不論從政治層面上看，還是從文化層面上看，五四都是中國(guó)資產(chǎn)階級(jí)民主革命過(guò)程的一個(gè)中間環(huán)節(jié)。

在長(zhǎng)達(dá)90年的五四研究史中，能夠與以毛澤東為代表的馬克思主義者爭(zhēng)奪五四話語(yǔ)解釋權(quán)的當(dāng)屬資產(chǎn)階級(jí)自由主義者，其典型代表就是胡適。胡適早年曾有“二十年不談?wù)巍钡闹Z言，他幾乎把所有的熱情和精力都傾注在新文化運(yùn)動(dòng)這一為中國(guó)現(xiàn)代政治建立思想文化基礎(chǔ)的事業(yè)上。因此，他對(duì)五四運(yùn)動(dòng)的政治化傾向表示憂慮，認(rèn)為1919年發(fā)生的五四學(xué)生運(yùn)動(dòng)和工商界罷工罷市運(yùn)動(dòng)，是對(duì)前期旨在思想文化革新的“中國(guó)文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)”的不幸的政治干擾。[53]他以1923年為界，劃分出兩個(gè)時(shí)代：“（一）維多利亞思想時(shí)代，從梁任公到《新青年》，多是側(cè)重個(gè)人的解放。（二）集體主義(Collections)時(shí)代，一九二三年以后，其淪為民族主義運(yùn)動(dòng)，共產(chǎn)革命運(yùn)動(dòng)，皆屬于這個(gè)反個(gè)人主義的傾向?！盵54]他站在自由主義立場(chǎng)上，將作為文化運(yùn)動(dòng)的五四與作為政治運(yùn)動(dòng)的五四區(qū)別開(kāi)來(lái)，認(rèn)為五四政治運(yùn)動(dòng)是對(duì)前期五四文化革新運(yùn)動(dòng)精神和方向上的背叛；與此相適應(yīng)，他又切斷五四運(yùn)動(dòng)與五四后的國(guó)民革命運(yùn)動(dòng)內(nèi)在的精神上的聯(lián)系，以此淡化五四的政治色彩和政治意義。在他看來(lái)，前者是個(gè)人主義、世界主義的文藝革新運(yùn)動(dòng)，后者是集體主義、民族主義的政治革命運(yùn)動(dòng)。

區(qū)別于自由主義者胡適，同為五四當(dāng)事人的毛澤東，對(duì) 五四的詮釋則大異其趣。他把五四運(yùn)動(dòng)界定為反對(duì)賣(mài)國(guó)政府的愛(ài)國(guó)革命運(yùn)動(dòng)，倡導(dǎo)“全中國(guó)的青年，應(yīng)該這樣去認(rèn)識(shí)五四運(yùn)動(dòng)?！盵55]他將胡適作了分梳的五四前后兩段在政治意義上予以串連，并以政治運(yùn)動(dòng)統(tǒng)括文化運(yùn)動(dòng)。1939年5月初，為紀(jì)念五四運(yùn)動(dòng)二十周年，毛澤東在延安發(fā)表了《五四運(yùn)動(dòng)》一文，文章開(kāi)篇即寫(xiě)道：“二十年前的五四運(yùn)動(dòng)中，表現(xiàn)中國(guó)反帝反封建的資產(chǎn)階級(jí)民主革命已經(jīng)發(fā)展到了一個(gè)新階段。五四運(yùn)動(dòng)的成為文化革新運(yùn)動(dòng)，不過(guò)是中國(guó)反帝反封建的資產(chǎn)階級(jí)民主革命的一種表現(xiàn)形式。”這不啻是說(shuō)，五四新文化運(yùn)動(dòng)是內(nèi)含于并服務(wù)于五四政治運(yùn)動(dòng)的，從而弱化了在胡適五四觀中一再得到顯揚(yáng)的五四思想解放意義。不僅如此，在毛澤東的革命認(rèn)知系統(tǒng)中，五四更為重要的意義還在于：“沒(méi)有五四運(yùn)動(dòng)，北伐戰(zhàn)爭(zhēng)是不可想象的……。五四運(yùn)動(dòng)以后，產(chǎn)生了中國(guó)共產(chǎn)黨，促成了第一次國(guó)共合作，掀起了五卅運(yùn)動(dòng)，發(fā)動(dòng)了北伐戰(zhàn)爭(zhēng)，造成了第一次大革命。那么，很明顯，沒(méi)有五四運(yùn)動(dòng)，第一次大革命是沒(méi)有可能的。五四運(yùn)動(dòng)的的確確給第一次大革命準(zhǔn)備了輿論，準(zhǔn)備了人心，準(zhǔn)備了干部?！盵56]顯然，毛澤東是突出了五四運(yùn)動(dòng)的社會(huì)政治意義和民族救亡意識(shí)，把五四運(yùn)動(dòng)看作是由政治統(tǒng)帥的一體多面的革命運(yùn)動(dòng)。這一解釋特征對(duì)以后史學(xué)界的五四研究，產(chǎn)生了決定性的影響。

毛澤東五四觀的另一個(gè)重要特征是，對(duì)五四主體陣營(yíng)的政治化定性，也即通常所說(shuō)的階級(jí)分析法。他在1920年第一次看到考茨基的《階級(jí)斗爭(zhēng)》，陳望道翻譯的《共產(chǎn)黨宣言》，和一個(gè)英國(guó)人作的《社會(huì)主義史》時(shí)，就牢牢地確立了“階級(jí)斗爭(zhēng)”的觀念，[57]此后，便自覺(jué)地以階級(jí)分析法解剖五四陣營(yíng)的聯(lián)合與分化，動(dòng)態(tài)式地描述了五四運(yùn)動(dòng)的后續(xù)發(fā)展，并逐步確立了五四詮釋的激進(jìn)政治話語(yǔ)系統(tǒng)。