所謂大國(guó)，主要就其在國(guó)際上或世界上的地位和影響力而言。人類文明歷史長(zhǎng)河波瀾壯闊，跌宕起伏，大國(guó)在其中演繹著一部部或輝煌、或悲壯的驚心動(dòng)魄的歷史！有多少大國(guó)倏忽一閃，曇花短現(xiàn)，成為匆匆而去的歷史過客；有多少大國(guó)壯志難酬，功敗垂成，留下歷史的遺憾讓人扼腕長(zhǎng)嘆；更有多少大國(guó)叱咤風(fēng)云，傲視群雄，其豐功偉績(jī)讓后人景仰評(píng)說；也有一些大國(guó)逆潮流而動(dòng)，反人類良知，令生靈涂炭，為歷史所不齒。在一些史學(xué)家筆下，過往的世界史似乎就是一部大國(guó)紛紛亮相、“你方唱罷我登場(chǎng)”的歷史。

進(jìn)入了21世紀(jì)，當(dāng)代世界七大洲，二百多個(gè)國(guó)家和地區(qū)，幾千個(gè)民族，六十多億人口，而在國(guó)際風(fēng)云變幻中指點(diǎn)乾坤的，在政治經(jīng)濟(jì)舞臺(tái)制定游戲規(guī)則的，在思想輿論領(lǐng)域把持話語權(quán)的，在社會(huì)文化生活中起著導(dǎo)向作用的，依然是為數(shù)不多的大國(guó)。于是，那些大國(guó)國(guó)民也多少有一點(diǎn)大國(guó)意識(shí)，自然不自然地流露出優(yōu)越感。在那些正在崛起的國(guó)家里，向往大國(guó)地位、懷有“大國(guó)情結(jié)”的人更不在少數(shù)。

人們談?wù)摗按髧?guó)崛起”時(shí)很亢奮，很激情，而大國(guó)衰落的話題則讓人沉重。然而大國(guó)衰落卻又是世界歷史上極為常見的現(xiàn)象。從文明出現(xiàn)直到今天，除了僅有兩百余年歷史的美國(guó)以外，世界上還沒有哪個(gè)大國(guó)沒有衰落過?？疾齑髧?guó)衰落的歷史過程，揭示造成其衰落的某些規(guī)律，或許更能促使當(dāng)今人們冷靜思考，并從中汲取某種教訓(xùn)。

世界歷史的發(fā)展有時(shí)突變，有時(shí)漸進(jìn)，有時(shí)暴烈，有時(shí)溫和，但其中必定深含著客觀的規(guī)律，形成一定的階段性。人類將近六千年的文明史，大致可分為傳統(tǒng)時(shí)代和近現(xiàn)代兩大時(shí)期。大國(guó)的出現(xiàn)和消失，大國(guó)的成長(zhǎng)和衰落，在兩個(gè)階段中都引人注目；同樣，不同時(shí)代的大國(guó)其品質(zhì)本色也大有不同。

16世紀(jì)西方興起之前的文明世界，屬于傳統(tǒng)時(shí)代。從文明的品質(zhì)判斷，傳統(tǒng)時(shí)代主要是指農(nóng)業(yè)文明占據(jù)優(yōu)勢(shì)和主導(dǎo)地位的時(shí)代。傳統(tǒng)時(shí)代的國(guó)家基本上為少數(shù)人所把控，在性質(zhì)上是極少數(shù)人的國(guó)家，少數(shù)人統(tǒng)治多數(shù)人的國(guó)家，國(guó)家內(nèi)部形成尖銳的社會(huì)對(duì)立。被統(tǒng)治的多數(shù)人事實(shí)上并不具有清晰的國(guó)家概念和強(qiáng)烈的國(guó)家意識(shí)，除非國(guó)家興衰直接影響到自身生存，才會(huì)激發(fā)他們參與國(guó)家事務(wù)。從世界格局觀察，傳統(tǒng)時(shí)代的亞歐大陸形成了農(nóng)耕世界和游牧世界的兩極對(duì)立。一方面是農(nóng)業(yè)文明不斷發(fā)展，農(nóng)耕地區(qū)不斷擴(kuò)大，文明中心不斷涌現(xiàn)；另一方面，則是游牧民族不斷進(jìn)入農(nóng)耕地帶，向農(nóng)耕民族發(fā)起一次次沖擊，引起農(nóng)耕地區(qū)局勢(shì)動(dòng)蕩和世界格局變換。在傳統(tǒng)時(shí)代紛紛登臺(tái)的大國(guó)，大致有三種基本類型。

其一是由農(nóng)業(yè)文明自然發(fā)展而形成的區(qū)域性大國(guó)。農(nóng)業(yè)生產(chǎn)主要受自然因素制約，其本質(zhì)特征是孤立的、閉塞的，但它也具有一定的擴(kuò)張性和外向性。因?yàn)檗r(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，使文明中心區(qū)域的人口愈來愈多，人口在激增情況下便可能離開中心向四周遷徙，從而伸展農(nóng)業(yè)文明的邊界線。農(nóng)業(yè)生產(chǎn)手段的先進(jìn)性和可靠性，也吸引著周邊原始部族或畜牧部落模仿和學(xué)習(xí)，從而促使他們歸附或依附于農(nóng)業(yè)文明國(guó)家。農(nóng)業(yè)的發(fā)達(dá)使生產(chǎn)出現(xiàn)剩余，一部分人便可脫離農(nóng)業(yè)專事工商業(yè)，而工商業(yè)在本質(zhì)上又是需要與外界交往的。因此，農(nóng)業(yè)文明國(guó)家誕生后，大都有一個(gè)由小而大的自我擴(kuò)張過程，從城邦到王國(guó)到統(tǒng)一王國(guó)成為一種趨勢(shì)，于是便有了強(qiáng)大王朝的普遍出現(xiàn)。在此基礎(chǔ)上，有些王國(guó)或收服周邊民族，或不斷外拓邊疆，從而形成區(qū)域性帝國(guó)。由于農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)固守本地的特征，因而這些區(qū)域性帝國(guó)的擴(kuò)張是有地域局限的，一般不遠(yuǎn)離原有文明中心。這些大國(guó)為農(nóng)業(yè)文明傳播和人類社會(huì)進(jìn)步做出了極大貢獻(xiàn)，比較突出的有古埃及新王國(guó)（公元前16—前11世紀(jì)），兩河流域古巴比倫王國(guó)（前18—前16世紀(jì)）、亞述帝國(guó)（前10—前7世紀(jì)），印度的孔雀帝國(guó)（前4—前2世紀(jì)）、笈多王朝（公元4—5世紀(jì)）、戒日帝國(guó)（7世紀(jì)），中國(guó)的秦漢王朝、隋唐王朝，西歐的查理帝國(guó)（8—9世紀(jì)）等。作為羅馬歷史遺產(chǎn)的拜占庭（5—15世紀(jì)），也是一個(gè)純粹的農(nóng)業(yè)帝國(guó)。