早期基督教的政治要求雖然是以宗教語言說出來的，但畢竟表明它已不只是一個宗教派別，也是一個政治派別，它是在反抗羅馬統(tǒng)治的群眾運動中產(chǎn)生的，是民族斗爭與階級斗爭相統(tǒng)一的產(chǎn)物和表現(xiàn)。其主要目標(biāo)是宣傳與組織民眾，推翻羅馬統(tǒng)治，渴望在現(xiàn)實的土地上建立一個平等的、公共消費的、勞動人民掌權(quán)的理想國家與社會。它反映了社會下層民眾的愿望與要求，反映了他們對羅馬統(tǒng)治的仇恨和抗議，對奴隸制度的憎惡，以及對理想生活的向往與憧憬，因此在思想史上具有一定的革命性。作為宗教，早期基督教盡管有麻醉性的一面，但它和日后作為統(tǒng)治階級御用工具的基督教是有著天淵之別的。

早期基督教的發(fā)展和演變

基督教產(chǎn)生后，很快得到了廣泛傳播，在羅馬帝國的東部以及意大利都出現(xiàn)了基督教組織。這固然是由于基督教的教義、禮儀打破了民族界限與隔閡，具有世界宗教的因素，但更重要的原因在于羅馬帝國統(tǒng)治的殘暴和人民生活的痛苦，舊的民族宗教信仰又發(fā)生危機，迫使人們轉(zhuǎn)向新的宗教領(lǐng)域?qū)で缶癜参?，從而為基督教傳播提供了廣闊的社會基礎(chǔ)。另一方面，基督教教義中的平等博愛之說，信徒之間衣食互濟、患難相恤的淳樸之風(fēng)，以及對富人權(quán)貴的鄙視，對末日審判正義必勝和救世主行將降臨世間的信念等，對于受盡現(xiàn)實苦難的廣大下層民眾具有極大的吸引力。因此，基督教徒日益增多，聲勢日振。

2世紀(jì)以后，隨著專制主義統(tǒng)治的加強和羅馬帝國危機的醞釀，越來越多的人，甚至許多奴隸主和社會上層人士也轉(zhuǎn)而信奉基督教。這就導(dǎo)致教徒成分日趨復(fù)雜。當(dāng)時，參加集會聽道的既有貧窮的下層民眾，也有尊貴的婦女和男子。《雅各書》描寫的集會的信徒中，富有者“戴著金戒指，穿著華麗的衣服”，被教會執(zhí)事讓在好的座位上。貧窮的信徒“穿著骯臟的衣服”走進去，卻被教會執(zhí)事吩咐“站在那里或坐在腳凳下邊”。這說明一批有產(chǎn)者和奴隸主加入了基督教，并且占據(jù)了顯著的位置。富人加入教會不僅改變了早期基督教的社會成分，而且使基督教的思想和組織隨之發(fā)生變化。他們向教會捐獻財物，加上又有良好的文化修養(yǎng)，因此在教會內(nèi)影響日增，并逐漸獲得領(lǐng)導(dǎo)地位。

基督教和猶太教分裂后，最初的組織活動很簡單，只有一些云游的使徒在分散的基督教社團中巡回傳教，信徒們聚集在一起進行宗教說教，共同用膳，表示團結(jié)一體，并無固定組織。后來，逐漸形成以主教為中心的等級分明的教階制度和一整套教規(guī)禮儀。到2世紀(jì)中葉，各地基督教會逐漸由主教領(lǐng)導(dǎo)。主教制的建立標(biāo)志基督教會已牢固地掌握在富有階級手中。

基督教流傳過程中，其教義也逐漸發(fā)生變化。由于信徒人數(shù)眾多，社會地位不同，早期基督教內(nèi)部出現(xiàn)了以保羅為代表的“外邦人”基督徒和以彼得為代表的猶太基督徒。他們對原始基督教義的解釋存在分歧，進行論爭。經(jīng)過激烈較量，保羅派取得優(yōu)勢，其思想觀點在基督教經(jīng)典中成為正統(tǒng)，并在組織上控制了各地教會。保羅派成員富人居多。他們在改造教義和編纂《新約》的過程中，大量吸收了古希臘羅馬哲學(xué)，特別是吸收了新斯多噶學(xué)派的倫理思想。他們將邏各斯與救世主思想結(jié)合起來，演化為圣父、圣子、圣靈三位一體的教義；接受新斯多噶派的神主宰一切，以及忍耐順從、精神懺悔、禁欲主義、宿命論等觀點，作為基督教義的思想原素，從而給早期基督教的教義加入了新的內(nèi)容。為了對社會下層保持吸引力，保羅派還對彼得派有所讓步。因此，體現(xiàn)在《新約》中的基督教義是兩派相互斗爭和妥協(xié)的產(chǎn)物，但居核心地位的還是保羅派觀點。

這時，基督教已不再敵視當(dāng)時的制度，不再憎恨羅馬統(tǒng)治者，相反卻教訓(xùn)人民群眾忍耐服從，向統(tǒng)治者納稅?！胺舱茩?quán)的都是上帝所命的，所以抗拒掌權(quán)的，就是抗拒上帝的命，抗拒的必自取刑罰?！边€向勞動人民灌輸逆來順受、愛仇如己、希冀來世的思想，讓教徒放棄反抗羅馬帝國的斗爭，服從羅馬帝國的統(tǒng)治。仍舊堅持早期基督教教義的信徒則被視為異端而遭到排擠。這樣，2世紀(jì)中葉基督教正式形成后，就開始轉(zhuǎn)變?yōu)榻y(tǒng)治者愚弄人民的工具。